Аппетит у меня разыгрался немыслимый. Я глотала не пережевывая. Наверное сказалось недельное голодание. После я отправилась к себе в комнату и задремала.

На следующий день мы вместе с отцом отправились к целителю, который наблюдал ещё маму. Мужчина точно определил причины моего недомогания, выписал микстуры и витамины. Так прошло ещё несколько дней, а потом ещё неделя. Я стала очень тщательно следить за своим здоровьем, старалась не перетруждаться на практике, больше бывать на свежем воздухе. И каждую ночь молилась, чтобы Мать Богиня благословила меня на счастливую жизнь и даровала здоровье моему ребенку. Ведь он – всё что осталось у меня от Дамира.

При мысли о любимом, сердце болезненно сжималось, не желая признавать его гибель. А во сне я часто видела нас, идущих по алее, увитой виноградными лозами. Часто просыпалась и не сразу могла осознать, что это лишь моё воображение. Казалось, что вот сейчас откроется дверь и Дамир выйдет из ванной в одном полотенце, повязанном на бедрах. Но этого не происходило, и я старалась отвлечься повседневными делами. Боль от потери не прошла, лишь притупилась. Но я старалась жить дальше, думая о том, что частичка Дамира навсегда останется со мной. И пусть хоть весь мир от меня отвернется, я буду счастлива ради своего ребенка.

А у отца появился частый гость – Филипп де’Ерни. Он приезжал к нам на ужин день через день и всегда привозил цветы или сладкие подарки для меня. Общение с мужчиной было для меня приятным. Он вел себя вежливо, обходительно. Однажды мне даже показалось, что лорд пытается ухаживать за мной. Но всё оказалось намного серьезнее.

На днях, после ужина с нашим постоянным гостем, отец и Филипп закрылись в кабинете. Я осталась в гостиной читать сказки. В них было столько добра и всегда счастливый конец, что мне просто не хотелось брать в руки другие книги. Вошел дворецкий и с поклоном сообщил, что гость спешно уехал, а отец просит меня пройти к нему.

– Присядь, Беатриче. – Отец поднялся при моем появлении и заботливо отодвинул стул.

Я стала ожидать, наблюдая, как отец пытается подобрать слова, сжимая в руках полы сюртука. Внутри вся напряглась, понимая, что разговор может оказаться непростым.

– Дочка, – отец перестал мяться и сел в кресло рядом, – сегодня у меня вышел непростой разговор с Филиппом. Прошу, не перебивай и выслушай меня до конца. Возможно, то что я предложу тебе, окажется решением многих трудностей, – сглотнул, вздыхая. – Филипп просил у меня твоей руки. Просил очень настойчиво.

Я охнула, прикрывая рот ладонью, но, как и просил отец, перебивать не стала. Кивнула, давая понять, что готова слушать дальше.

– Не знаю, честно, чем ты так покорила его… но Филипп даже не смутился, когда я сказал, что ты была обещана другому. Пойми, мне тяжело дается обман такого высокопоставленного лорда. Он занимается разработкой золотых шахт и поставкой этого драгоценного металла в казну Империи. Не переживай про вашу связь и твоё положение я ни сказал не слова. Врать не могу, но и смотреть, как ты обрекаешь себя на одиночество в дали ото всех, для меня невыносимо. Бет, я прошу тебя подумать и даже принять предложение де’Ерни.

Я замерла, даже дышать стала через раз. Округлив глаза, смотрела на отца и не верила, что он предлагает мне такое! Но где-то в глубине разума встрепенулась мысль: фамилия де’Ерни даст моему ребенку положение в обществе, принадлежащее ему по праву. Гвен была права, родители Дамира могут не принять его внебрачного ребенка. Я горько усмехнулась. Душа требовала немедленно вскочить и, выкрикивая «нет, никогда!» скрыться в комнате. А разум всё настойчивее толкал принять столь неожиданное предложение.

– Я понимаю, как тяжело тебе сейчас, – продолжил отец, – но прошу, подумай. Ты родишь в браке, и у твоего ребенка будет всё, – он понизил голос, словно заговорщик. – Конечно, это ужасный обман. Но для тебя и своего внука, я готов на это пойти.

– Но как мы скроем мое положение? – озадаченно всплеснула руками.

– Я уверен, что наш семейный целитель поможет нам. Он ведь мой друг, и когда-то сделал очень много для твоей матери.

Отец закрыл лицо ладонями, тяжело дыша. Я понимала, как непросто ему далось такое решение. Он королевский судья, его задача всегда и во всем находить правду и следовать законам. А сейчас, сидя в кабинете, мы плетем ни что иное, как обман, если не заговор. Я прильнула к плечу отца.

– Всё внутри меня кричит, что так я предам Дамира, – выдохнула, собираясь озвучить самое ужасное решение в моей жизни. – Но я согласна. Да, я приму предложение де’Ерни, но только потому, что хочу дать своему ребенку всё самое лучшее.

Мы тщательно обговорили с отцом все детали, подумали над списком приглашенных на свадьбу. Гнев сестры, родитель пообещал взять на себя. А он непременно последует, когда она узнает, что мы задумали. Но отец единственный человек, которого она послушает и будет молчать.

Тем же днем отец направил письмо Филиппу о том, что я с радостью принимаю его предложение руки и сердца. Через час де’Ерни уже стоял у нас в гостиной с огромным букетом белых роз и головокружительной красоты золотым обручальным кольцом с бриллиантом.

***

Свадьбу сыграли скромную, пригласили только самых близких. Оказалось, что родители де’Ерни умерли несколько лет назад, поэтому с его стороны присутствовал только его поверенный во всех делах. Об этой свадьбе не писали в газетах, нас не поздравляли прохожие на улице. Собравшись рано утром, мы тихо выехали из дома. Был выходной день, улицы ещё не заполонили горожане.

В храме нас ожидали будущий супруг и Пем. Подруге я всё рассказала накануне свадьбы, плача у неё на коленях. Она вместе со мной не сдерживала слезы, приговаривая, что я поступаю правильно. А мне казалось, что я придаю саму память о Дамире. Вечером я даже хотела порвать красивое подвенечное платье и во всеуслышание заявить, что мне ничего не нужно: ни положение в обществе, ни деньги… но всё это нужно для моего ребенка. Он должен занять место в обществе. Не смотря на то, что фамилию и титул он будет носить де’Ерни, вырастет он де’Стражем, пусть и внутри. И надеюсь, он когда-нибудь поймет меня, мой поступок, которому возможно и нет оправдания.

– Пора, – произнес служитель храма, с которым мы уединились для молитвы.

А потом был выход в зал и шествие рука об руку с человеком, который вот-вот станет моим супругом. Под ногами перекатывались камни, и текла вода, а впереди стояли статуи Богов Создателей. Я, безмолвно глотая слезы, смотрела на них. Наверное, все невесты в этот момент просят у них счастливой жизни и нескончаемой любви. А я просила прощения и понимания. И чтобы душа Дамира обрела покой в Вечности, зная, что я не предавала его. Моя любовь к нему навсегда останется в сердце, которое я разделю лишь с нашим ребенком.

Я не слышала ни слов священника, ни поздравлений близких. Молча вышла из храма, не видя, как вытирает слезы отец, а Гвен преподносит Богам дары и тихо всхлипывает. К моему удивлению, когда отец рассказал ей всё, сестра расплакалась из-за несправедливости жизни. Но когда слезы высохли, она вновь заговорила о том, что лучше всё прервать, пока не слишком поздно.