— Ага… только, кажется, наши корабли уже на той стороне арки…

Волану и его стихии хватило пары секунд, чтобы сократить расстояние между нашим шариком и проходом в империю Дагалы.

Парень нервничал.

— Готова?

— Ещё как!

— Вперёд!

Лететь рядом с Воланом… кажется, это стало моей мечтой. Точнее не просто мечтой, потому что мечты в моём представлении — это что-то несбыточное, манящее и желанное всей душой.

То, что я чувствовала по отношению к нашей близости, опасной и бесконтактной из-за страшной стихии, бушующей во мне, меньше всего подходило к мечте. Но было ей!

Мечта, жажда, стремление, крик души! Хотелось вложить пальчики в широкую, горячую и такую надёжную ладонь Риза и застыть рядом с ним в веках… даже если против нас ополчится весь мир!

То, что я чувствовала к Волану, больше не воспринималось как влюблённость. Удушающее счастье, переполняемое меня, когда энер всего лишь находился в поле моего зрения, давно вышло за рамки такого примитивного определения.

«Я люблю его! Но не просто так! Не так, как обычно любят распространяться о любви влюблённые глупышки, утверждающие, что любят только потому, что ОН есть. Нет! Я полюбила Волана по многим причинам! Он — добрый, умный, самоотверженный. Он умеет слушать и слышать. Чувствует меня… пусть благодаря дару, но это не важно! Эмпатов на своём пути я встречала много, но ни один не вызывал во мне столько восхищения. Да чего стоит согласие Волана отпустить меня на помощь Левиафану! Риз чувствовал, что я поначалу сомневалась… он мог перенаправить меня, а не стал! И сам остался, помог! — Искоса посматривая на Волана, отчаянно думала о предстоящей миссии. Лишь бы энер не почувствовал, какие эмоции меня переполняют. — Ему, да и мне, стоит настроиться на переход!»

Когда арка с ослепительным светом затянула нас внутрь, я еле удержалась от того, чтобы не схватить Волана за руку.

Лучи погасли, как только нас выплюнуло в воду, где моя магия каким-то волшебным образом исчезла, роняя меня в воду.

— Ой! — Уйдя с головой, успела только заметить, что угрозы нет, да и корабли спокойненько качаются на волнах, сбросив рядышком от тусклой арки якоря.

Сильные руки энера выдернули меня обратно.

Прижав меня к себе, Волан самым настоящим образом щупал меня сразу и везде.

— Эй!

— Молчи. Мне нужно убедиться, что с тобой всё хорошо. Нет ли повреждений? Всё ли на месте.

Когда Риз обеими руками сжал мои ягодицы, я возмущённо попыталась его отпихнуть, вспыхнув от смущения, как спичка.

— Перестань! Там уж точно со мной всё нормально! Расскажи лучше, почему все мои стихии еле теплятся?

— Завеса. Как видишь, со стороны дагал чудовищ нет, зато есть довольно ощутимое препятствие в виде лишения магии.

— Оу! А как же тогда мы прошли?!

— Не побоялись и прошли. В этом состоит главная интрига завесы.

Со стороны «Зари» к нам уже плыла шлюпка с парой-тройкой матросов.

— Не понимаю…

— Мара, для дагал нет ничего страшнее потери магии. Это у сартонцев пустых людей полно… в Дагальской империи таких нет. Если рождается слабый маг, то он будет обладать одной стихией — это потолок печальной участи. Да и не стоят дипломатические разборки с Сартоной того, чтобы пережить ужас этого перехода. Нам с мамой приходилось спасаться от смерти. Такой мотив куда круче примитивного договора со смесками, кровь драконов в которых выгорает.

— Это мы — смески?!

— Вы, — поморщился Риз, поддерживая меня на плаву. — Не злись. Я историю отцу сдавал ещё в шесть лет. То, о чём говорю, знаю из достоверных источников. У меня были лучшие учителя Арконы. Несколько тысячелетий назад наша планета была неразделима. Заправляли всем драконы и вампиры. Первые любили размножаться, вторые — экспериментировать… пока не заигрались со своей пищей и не стали перед употреблением ещё и совокупляться с ними.

— Фу…

— Не «фу», а просто безобразие, но именно благодаря этому появились магикрессы и маги. Сначала их отделяли и исследовали, отмечая, что смески куда круче простых людей, а потом новое поколение дало отпор, разбудило дремлющих хранителей, поназаключало договоров с высшими духами… Появилась защита — завеса, и всё. А ещё! После молитв магов у вампиров больше не рождаются дети от примитивных. И у драконов. Всё происходит в пределах вида. Как-то так.

— А твоя мама? Она же — человек?

— Она — истинная. И иномирянка вдобавок. Да и отцу она предназначалась, как благословение от Создателей Арконы.

— То есть исключения всё-таки могут быть…

— Пока Высшие живы, произойти может всё, что угодно, — хмыкнул Риз, умолкая, когда лодка подплыла совсем близко.

Я заволновалась. Как-то не к месту вспомнилось обещание Океану, которое я дала, когда пыталась спасти свою команду.

«Интересно, что он у меня потребует…»

Нехорошие предчувствия тут же закрались в подкорку головного мозга.

Варианты расплаты встали в сознании ровным строем.

«Титул? Дары? Стихии? Земли? Любовь? Дружба? Какое-то обязательство? Может, кража императорской сокровищницы? А если посох Руаля!? Задницы драконов!!! Лишь бы не первенца, а то и такие инциденты истории известны!!»

Вздрогнув, прикусила язык и до самой каюты не проронила ни слова, кивая или отрицательно мотая головой на вопросы Риза.

Волан вроде бы ничего не заметил, расспрашивая Крегтона и Пола — всё ли в порядке у экипажей нашей экспедиции, все ли целы и какие потери мы имеем после боя с гадостными тварями.

«Заря» обошлась без сильных повреждений, а вот у «Грома» еле справились с течью. Магия в этих водах практически не работает, поэтому пришлось офицерам трудиться вручную и быстро.

— Устала? — Спросил напоследок Волан, останавливаясь у двери моей каюты.

— Нормально, — поморщилась я, отрицательно мотнув головой. — Насколько я понимаю, нам теперь предстоит долго плыть? Арка, лишающая магии, явно должна находиться далеко от Дагалы.

— Не близко… и это хорошо — мы все отдохнём перед новым испытанием.

Привалившись спиной ко входу в свою обитель, возвела глаза к небу.

— Мне это не нравится. Раньше всё казалось как-то проще, что ли.

— На то оно и «казалось», — глубокомысленно выдал принц Дагальской империи, ухмыляясь. — Отдыхай. Завтра к утру будем в рыбацком заливе. Деревня небольшая… была девять лет назад, но люди там живут обычные, так что вас никто не почует. Разузнаем обстановку в империи и прикупим каперский пропуск. Пока прикажи своим снять флаг. Если его отсутствие вызовет нездоровое любопытство у деревенских, скажем, что в шторме потерялся. Благо, буря потрепала достаточно заметно и твой, и мой корабль. Даже врать не придётся.