Жаль только, что все книги, которые мне попадались, описывали времена уже после прихода эльфов в Срединный мир через Врата. То ли Эрайна ранняя история своего народа не интересовала, то ли эти книги хранились на верхних полках, до которых я еще не добралась. Шутка ли — залезть на шкаф высотой в добрых пять метров, если к этой махине даже никакая лестница не прилагается, да и сам шкаф отнюдь не изобилует различными украшательствами, за которые можно уцепиться. Я бы, наверное, все-таки взяла штурмом и эту вершину, мне не впервой по отвесным стенам карабкаться, если бы действительно видела в этом смысл. Причина, по которой лоэл’ли двести с лишним лет назад были вынуждены покинуть свой мир, была окутана тайной и занимала умы многих разумных существ. Другое дело, что для меня сейчас этот вопрос представлял чисто академический интерес. Вряд ли в тех книгах, если бы они действительно нашлись, я сумела бы отыскать решение своей проблемы… А ведь прошла уже половина отпущенного мне Эрайном срока — целых пять проклятых дней! — и мое время утекало, как песок сквозь пальцы. Я все еще ничего не придумала, все так же топталась на месте.

Когда я с головой залезла в изучение лоэльского законодательства, то еще надеялась, что удастся отыскать какую-то лазейку, какой-то прецедент — ведь не каждый день презренная полукровка спасает жизнь принцу, пусть даже и младшему. Но, увы…

Эрайн по-прежнему оставался единственным, на кого я возлагала свои весьма слабые и призрачные надежды. Понемногу во время наших приватных бесед я лелеяла уязвленную гордость и самолюбие принца, по чуть-чуть подталкивала его к тому, чтобы он начинал отстаивать свое мнение. Пламя негодования в душе Эрайна давно тлело, временами оно даже рождало небольшие всполохи огня, и вот сейчас я старательно раздувала его.

Отчет для правителя принц закончил еще пару дней назад. Я несколько раз заглянула Эрайну через плечо, когда он строчил свое сочинение, и в целом осталась довольна. Только, пожалуй, эльфенок уделил моей персоне слишком много внимания, а доблесть и подвиги слишком уж расписал, даже назвал меня «на удивление разумной и здравомыслящей ора дэйш’ли». И теперь меня мучили сомнения, что таэ Луорен может воспринять слова своего среднего сына с точностью да наоборот…

Обычно вопросы во время наших бесед задавал Эрайн. Его интересовало, как устроена жизнь в Старом и Новом городе Танниса, в каком состоянии находятся постройки имперских времен, что говорят об эльфах люди, какие сейчас наиболее популярны сказки, баллады и даже анекдоты. Песен я, конечно, Эрайну не пела, сразу сказала, что не знаю и не умею, а вот сказки баяла и анекдоты травила. В этот вечер разговор у нас как-то сам собой зашел об эльфах. Тех самых. Первых.

Принц, как обычно, сидел в кресле у камина, а я с комфортом устроилась на диване. Том, который в последние дни служил мне постелью.

— Эрайн, я понимаю, почему люди обычно зовут вашу расу эльфами, — сказала я. — Это название более привычно, оно гораздо проще заковыристого и чужеродного «лоэл’ли». Во всяком случае, я понимаю, почему такое правило установилось поначалу, когда ваша раса только пришла в наш мир. Но я не могу понять, почему вы сами упорно продолжаете именовать себя эльфами, ассоциировать себя с ними? Ведь вы — не они!

— Много ли ты знаешь, — усмехнулся Эрайн и щелкнул пальцами, зажигая огонь в камине. — Ты несколько дней полистала книги и теперь считаешь, что тебе известно все?

— Не все, конечно, — фыркнула я. — Всего не знает никто, даже твой отец. Но я считаю, что знаю не так уж и мало.

— Да? — поднял бровь Эрайн. — Позволь усомниться… Хотя раз у нас зашел разговор на столь интересную тему, расскажи, что тебе известно про эльфов и лоэл’ли.

— Для начала то, — приняла вызов я, — что это две разные расы. Никто никогда не видел представителей этих двух рас вместе, но по иллюстрациям, описаниям, мнениям некоторых долго живущих существ был сделан вывод, что внешне эльфы и лоэл’ли очень похожи, если не сказать идентичны.

— Все так, — с важным видом кивнул Эрайн, хотя глаза его при этом смеялись. — Продолжай.

— Известно также, что обе эти расы являются для Срединного мира пришлыми. То есть я не знаю, может, когда-то в нашем мире жила своя, очень похожая на эльфов и лоэл’ли раса, но история об этом умалчивает.

— Тут я тоже не буду с тобой спорить, — сказал принц и легко взмахнул рукой.

Повинуясь его жесту, из бутылки, стоявшей на столике, выскочила пробка и весело попрыгала по полу. Сама бутылка плавно поднялась в воздух, наклонилась, и рубиновым водопадом из нее в бокал устремилось вино.

Я поморщилась, такое показушное использование магии меня нервировало. Впрочем, раздражалась скорее я уже по привычке, за эти дни к выходкам эльфа я успела привыкнуть. Тем более как признался сам принц, он никак не мог нарадоваться постепенно возвращающимся к нему магическим силам, а потому старался использовать магию везде, где только можно.

— Ты будешь? — спросил Эрайн, указывая на вино.

Я кивнула.

До того, чтобы угостить меня во время беседы вином, принц додумался только на третий день, и не без моей помощи. Зато теперь распивать драгоценное имперское вино в компании с дикаркой-рабыней было для Эрайна совершенно естественным.

— Что молчишь? — спросил принц, движением руки посылая ко мне, полулежащей на диване, бокал с вином. — На этом твои знания и предположения исчерпываются?

— Нет, конечно! — Я подхватила бокал, сделала небольшой глоток и блаженно зажмурилась. — Большинство исследователей сходятся в том, что лоэл’ли и эльфы пришли в Срединный мир из разных миров. Ты согласен с этой теорией?

— Да. Продолжай.

— При внешнем сходстве у этих рас много различий.

— Каких?

— Ну, эльфы, насколько мне известно, были очень миролюбивым народом. Если верить книгам, они не употребляли в пищу мясо и рыбу, жили в гармонии с природой, никогда не держали в руках оружия…

— И это-то их и погубило. Точнее, погубили наших наивных собратьев люди.

Я в этот момент делала очередной крохотный глоток из бокала с вином и, услышав высказывание принца, поперхнулась и закашлялась.

— Эрайн, нельзя винить людей в том, что несчастные восемнадцать эльфов — а именно столько их прошло через Врата! — погибли. Да, некоторые из них прожили несколько десятилетий, но как минимум один из них прожил в нашем мире больше трех столетий! Наш мир принял эльфов с распростертыми объятиями, а их имена сохранились в веках. Ведь они были выдающимися художниками, скульпторами, архитекторами и менестрелями. Не секрет, что до Последней войны долгое время существовал даже культ Восемнадцати, и многие творческие натуры возносили тем эльфам молитвы.

— Триста лет — для лоэл’ли пустяк… Мы исследовали останки двух эльфов, так что с уверенностью можно сказать, что эта раса действительно была идентичной нам, и их срок жизни никак не ограничен.

— И что? Ты будешь утверждать, что в смерти всех восемнадцати эльфов виноваты люди?