– Поэтому она и стала слишком милой?

– Она почувствовала твердь под ногами.

– Интересно, чего не хватает Наде?

Мужчины смотрели в одном направлении – на своих возлюбленных. Мика – с любованием, Дэн – со спокойным смирением.

– Нет уж, если говорить о сложностях в характере, то тут первенство у меня, – не унимался Дэн. – Я, наверное, настоящий мазохист, раз люблю ее все сильнее с каждым ее капризом.

– А она об этом знает? – Мика многозначительно поджал губы.

– Эй, кто из нас психолог?

– Любуетесь на своих курочек? – раздался нескромный возглас со спины.

– Ну наконец-то, дружище! – обрадовался Мика.

– Я не шарю в тематических подарках, но мы подумали и решили, что хорошая рубашка тебе не помешает. Выступления, презентации, встречи с читателями… – Вэл протянул ему коричневый крафтовый пакет с плоской коробкой внутри.

– Спасибо вам огромное. – Принимая подарок, Мика не отводил благодарного взгляда от спутницы Вэла, будучи уверенным, что идея с рубашкой могла прийти только ей.

– Это Сюзанна, – представил Вэл свою пассию, притягивая ее к себе за изящную талию.

– Мы встречались в офисе, – Мика с большой признательностью пожал тонкую холодную руку.

– А ты что подарил? – непосредственно поинтересовался Вэл у Дэна.

– Да хватит вам мериться, детский сад! – рассмеялся Мика. – Это вообще было необязательно.

– Тематический подарок – «Паркер» для автографов, – гордо проговорил Дэн.

– Ай, красава! – хлопнул его по плечу Вэл.

Давно не было такого искреннего душевного праздника, теплых дружеских разговоров. Сложнее всего было поверить в то, что ключевой фигурой во всем этом удивительном действе был он, Мика. Что его труд – вернее, результат труда – поднял его на принципиально новый уровень. Впервые в жизни он по-настоящему поверил в себя, потому что жюри конкурса решило, что он хорош как автор, что он лучше всех, черт возьми!

Мика не мог не заметить, с какой любовью и восхищением стала смотреть на него Эля. Особенно сегодня, что бы она ни делала, с кем бы ни разговаривала, она всегда находила его взглядом. Несомненно, она думала о том же, не веря до конца: он виновник этого торжества. Оно и понятно, любая девушка испытает гордость. За исключением, может быть, такой, как Надя. Мика не представлял, как высоко должен подпрыгнуть Дэн, чтобы угодить ей.

Немного раскрепостившись от шампанского, Эля вошла в роль хозяйки вечера и сочла своим долгом перекинуться парой слов с каждым гостем. В ее глазах читался живой интерес к представителям литературной элиты, собравшейся здесь: издателям, редакторам, критикам, другим писателям, уже прочно закрепившим за собой звание авторов бестселлеров. Гости не толпились, а наоборот, рассредоточились по просторной территории внутреннего дворика. Тем приватнее и вкрадчивее были беседы между ними.

Мика подошел к Эле (та уже минут десять беседовала с Сюзанной) и услышал конец их разговора.

– Все считают меня этакой классической бизнесвумен, готовой идти по головам, забыв о личной жизни и о создании семьи. Но мой единственный порок в том, что я однолюб. И после того, как в личной жизни наступил непростой период, мне осталось только погрузиться в работу.

– О, Сюзанна, я тобой восхищаюсь! Ты с таким достоинством говоришь о сокровенном! Мы с Микой тоже преодолели большой кризис, расставание, но в итоге решили, что должны быть вместе. – Она прильнула к подошедшему Мике и посмотрела на него снизу вверх.

Он был оглушен всеобщей искренностью, которая так органично вписалась в сегодняшний вечер. Все это не было пошлостью или излишеством, присутствовали только доброта, родство душ и радость. Он почувствовал, что их компания укомплектована, все в ней тесно переплетены между собой.

– Повезло Валентину, очень рада за него, – резюмировала Эля.

– Наш Вэл и сам на вес золота, – заметил Мика.

– Несомненно! – горячо поддержала Сюзанна.

Гостей пригласили в небольшой импровизированный зал. Напротив невысокого подиума для выступлений в несколько рядов были расставлены деревянные стулья.

Мика немного опасался официальной части. Но ее надо просто пережить. Эля сжимала его ладонь до того самого момента, когда лауреата позвали на сцену. Все обошлось без лишнего пафоса. Он слегка поклонился в сторону десятков пар уставившихся на него глаз и под рокот аплодисментов вернулся к своему столику. Теперь можно продолжать веселье.

Подошли Вэл с Сюзанной и Дэн. Надя все еще сидела за столиком неподалеку, но теперь улыбалась Мике и поднимала вверх большой палец. Мика не удержался и подошел к ней, отпросившись на секунду у друзей.

Он искренне пожелал ей сил и терпения на ее материнском пути и сказал, что считает ее настоящей героиней и счастлив видеть здесь сегодня.

– В следующие выходные планируем собраться у Вэла на даче, приезжайте с детьми.

Надя благодарно кивнула и посмотрела куда-то сквозь Мику. Немного помедлив, спросила:

– А это кто?

Мика оглянулся и побледнел: к компании его друзей присоединилась неизвестно откуда взявшаяся Аглая.

– Кто это? – повторила Надя, заметив замешательство на лице Мики.

Быть может, Надя и не обратила бы внимания на яркую девушку, даже несмотря на ее соблазнительный наряд – переливающееся блестками легкое платье на тоненьких бретельках – и потрясающую фигуру, но она так живо и легко болтала с ее мужем и Вэлом, что возникший интерес был вполне оправдан.

– Это наша коллега с канала, прости, пожалуйста.

– О! А вот и виновник торжества! Михаил, как ты мог так долго скрывать от всех свой талант? Впрочем, я не сомневалась, что ты выдашь нечто подобное, тихоня.

Она набросилась на него с подарками: в одной руке – букет цветов, в другой – тяжелый подарочный деревянный ящик с бутылкой, скорее всего, виски. Мика отстранился, не в состоянии сразу ей подыграть.

Лица его друзей посерьезнели, Сюзанна смотрела с любопытством, в больших глазах Эли читались тревога и страх. Он взял себя в руки и представил ее:

– Это Аглая, наша коллега по работе.

– Корреспондент, – утончила Аглая.

– Может быть, примешь подарки? – предложила Эля.

– Да, сейчас покажу, где ваза.

Мика увлек Аглаю за собой и, не глядя на нее, сквозь зубы спросил:

– Как ты тут оказалась?

– Неважно! Просто решила тебя поздравить!

– Вроде бы вход закрыт для посторонних.

– Для меня не существует закрытых мероприятий, – улыбнулась Аглая.

– Я пригласил только самых близких и никого из коллег. Поэтому твое появление выглядит странно. И я говорю не про себя.