Я послушно отправилась следом за Ларисой Петровной, уперев взгляд в ее гарцующую попу и спину, обтянутую шелковой блузкой. Ткань нежно переливалась, вспыхивала изумрудными и лиловыми искорками. Припоминаю, подобную красоту я уже видела… Ах да! Тогда наша драгоценная Нонна разгромила миланский бутик Armani, унеся с собой три тонны одежды. Едва не надорвалась. Так самоотверженная медсестра, задыхаясь, тащит с поля боя юного лейтенанта…

По пути в кабинет мы миновали коридор с зеркальными панелями. Увидев свое отражение, я едва не лишилась чувств. Нет, я, естественно, предполагала, что дальнее путешествие, усугубленное июньским зноем и нервотрепкой, слегка подпортит мне внешность…

Но не до такой же степени!

Да, Ириша пару раз всплакнула на моем плече. Но всего пару раз! А я сейчас выглядела так, словно меня весь день использовали в качестве ватного диска для снятия макияжа! Рукав футболки был в разводах и отпечатках губной помады, лицо – в пыли, волосы причудливо украшены каким-то сеном – видимо, подцепила его во время нашей деревенской одиссеи.

И в таком виде я отправилась брать интервью.

В кабинете госпожи Хохловой я сгруппировалась в кресле, пытаясь сравняться размерами с бактерией.

– Извините, весь день в разъездах, не было времени заскочить домой переодеться, – виновато пробормотала я и достала диктофон.

Лариса Петровна не попыталась деликатно успокоить меня, заявив, что я выгляжу чудесно и свою одежду вовсе не вынула со дна мусорного бака, как это может показаться с первого взгляда. Напротив, директриса сокрушенно (или с презрением?) осмотрела гостью и вздохнула.

– Тут вот подборка моих выступлений на различных мероприятиях, статьи из прессы, – сказала она. – Несколько номеров нашей корпоративной газеты. Полагаю, этого достаточно?

– Чтобы смастерить материал для «Удачных покупок»?

– Да.

– О, а я думала, мы с вами побеседуем, – разочарованно протянула я. – У меня столько вопросов!

– Например?

– Ну… Хотела узнать побольше о вас лично. Как вы сумели добраться до вершины? Вы так молоды, а руководите огромной компанией.

– Во-первых, мне уже за тридцать, возраст вполне почтенный, – усмехнулась госпожа Хохлова.

– Что вы! – лживо вскричала я и потрясенно всплеснула руками. – За тридцать?! Невозможно в это поверить. Вы выглядите как абитуриентка.

Мою подхалимскую реплику Лариса оставила незамеченной.

– И поэтому нет ничего удивительного в том, что, начав десять лет назад с нуля, я добилась ощутимых результатов.

– Многие десять лет назад начинали с нуля. И по сей день топчутся на том же месте. Далеко не всем удается добиться такой высокой должности.

Лариса задумчиво и тревожно смотрела на меня и барабанила пальцами по подлокотнику своего директорского кресла. Очевидно, пыталась понять, отчего эта журналистка так въедлива? Почему выспрашивает? Почему не хочет удовлетвориться кучкой брошенных ей корпоративных буклетов?

А я просто испытываю неподдельный интерес к ее персоне.

Вот и все!

И никаких задних мыслей.

– А что должность? – пожала плечами Лариса. – Должность та же, что и десять лет назад.

– Как? – тупо поморгала я глазками. – Как это?

– Но масштаб компании, естественно, изменился. В 1996 году, когда я организовала фирму, у меня был крошечный офис и четыре помощника. А теперь вы сами видите, что представляет собой «Лидер».

Я моргнула еще раз десять подряд.

Не помогло.

Туго я сегодня соображаю.

О чем она говорит?

– Вы хотите сказать… Вы имеете в виду… Неужели «Лидер» – ваша фабрика? Ваша собственная?

– Юля, а чья же еще?! – изумилась моему вопросу Хохлова.

– Нет, ну… Просто я… Понимаете… – пробормотала я ошарашенно. – Я почему-то считала вас топ-менеджером. Блестящим таким, незаурядным. Но даже и предположить не могла, что «Лидер» вы создали сами… Нет, никак…

В один миг перед глазами пробежали, словно кадры видеоклипа, яркие картинки: мерцающее черным стеклом громадное здание, вольготная парковка, шикарные офисы, безбрежные цеха… Рекламные щиты по всему городу, баннеры с логотипом компании, постоянно мелькающие в газетах и телевизоре… Сонмище фирменных грузовичков «Лидера», шныряющих по улицам… Тучи работяг, стекающихся в цеха предприятия для производства евроокон, пластиковых и алюминиевых конструкций.

И все это принадлежит Ларисе?!

И создано ее руками?!

Пауза была долгой. Лариса, вероятно, начала волноваться за мое психическое здоровье.

– Юля, ау? Вы здесь?

– Пытаюсь осознать масштаб вашего коммерческого гения.

– Хмм. Странно. Вы были согласны признать меня блестящим топ-менеджером. Но, выяснив, что я сама и являюсь собственником компании, теперь словно засомневались в моих способностях и отказываете мне в успешности.

– Но вы же так молоды! – сокрушенно заметила я.

Если произвести сравнение с другими успешными дамами, ориентируясь на парадигму «возраст – достижения», получится, что из всех предпринимательниц, знакомых мне, Лариса Хохлова самая блистательная.

К примеру, Тамара Мельник, владелица бутика «Грегори», сорок один год. Она старше Ларисы на целых десять лет. И что такое ее бутик, набитый тысячедолларовыми тряпочками, по сравнению с грандиозным производством «Лидера»? Так, забава.

Или Нонна Кратова, экс-владелица сети «Колибри». Да, двадцать магазинов – это впечатляет. Но во-первых, Нонне уже сорок, и она выглядит на сорок и даже немного старше. А во-вторых, подруга свой бизнес уже потеряла…

– Нет, ничего удивительного, – пожала плечами Лариса. – Я же не за два года компанию вырастила. За десять лет. Сначала вязла, барахталась. Прогорала. Потом процесс пошел…

Пятнадцать минут – не больше – удалось выжать из гранд-дамы «Лидера». Или Лариса Хохлова не отличалась словоохотливостью, или мое умение развязывать язык собеседнику на сей раз дало сбой. Да уж, не сравнить нашу беседу, щедро сдобренную скептическим хмыканьем, высокомерными взглядами и гонором директрисы, с другими интервью. Сколько раз после задушевного пятичасового разговора объект моих журналистских изысканий превращался если не в друга, то по крайней мере в доброго знакомого…

Опять же, Нонна Кратова – незаурядная и парадоксальная. Она въехала в мою жизнь на черном «крузере» после одного из таких интервью. Сначала бизнес-леди снабдила меня дисконтной карточкой ВИП-класса для самозабвенного отоваривания в магазинах «Колибри». Потом и вовсе превратилась в близкую подругу.

Или взять Ярослава Кунгурова. Он прямо-таки набивается в верные друзья. И я бы не отказалась продолжить знакомство, если бы не знала: его обаяние фальшиво, его искренность – продукт виртуозного лицемерия…