А у этой, на войлоке, ножны самые простые. Такая же рукоять. Рабочий инструмент степняка из небогатых. Судя по состоянию ножен, не первой молодости оружие.

– На колени перед великим ханом Сёлте!

Это тот, который привёл Сергея. Толмач, надо думать.

На колени так на колени. Всё равно ведь заставят, только изобьют. А целостность организма Сергею пригодится. Голова вон всё ещё болит.

– Ты раб, – сообщил толмач.

– Я пленник, – внёс поправку Сергей. – За меня заплатят хороший выкуп.

– Что он сказал? – нетерпеливо осведомился хан на печенежском.

– Говорит, не надо его продавать. За него выкуп дадут.

– Кто даст?

– Кто заплатит? – спросил толмач.

– Мой князь. Беловодский большой хан Стемид.

Толмач перевёл.

– Знаешь такого? – спросил Сёлте.

Толмач не знал.

Хан почесался. Сначала долго скрёб голову, потом – грудь. Попутно думал, надо полагать.

– Спроси у него: люди его хана убили наших?

– Когда тебя поймали, твой хан был там? – спросил толмач.

– Нет. Только младший хан с небольшим отрядом.

Толмач перевёл.

– Эти похитрей, чем другие, – сказал печенежский вожак. – Но тоже не ровня нашим молодцам. Спроси: почему они не ушли вместе с остальными плохими воинами? Хотят умереть пораньше?

Толмач перевёл. На этот раз близко к исходному тексту.

Очень интересно. Значит, Игорь со своими свалил, а Рёрех остался. Сергей не знал, радоваться этому или нет. У княжича не было шансов даже против того отряда, с которым они столкнулись у порогов. А тут целая орда. И, скорее всего, каждый шаг варягов по степному морю известен печенегам.

Зачем же они остались? Хотя это как раз понятно.

– Они остались из-за меня, – сообщил Сергей.

– Он – такой важный человек? – спросил хан.

– Да, – подтвердил Сергей. – Я же сказал: за меня заплатят хороший выкуп.

Пусть думают, что Сергей – значительная персона. Глядишь, станут обращаться лучше. А выкуп… До выкупа ещё дожить надо. И ему, и Рёреху с остальными.

Хан погладил сабельку на кошме:

– Спроси его: а за младшего хана, который сейчас бродит поблизости, тоже хорошо заплатят?

– Даже больше, чем за меня, – с готовностью подтвердил Сергей. – И за тех воинов, что пришли с нами. За каждого такого пленника великий хан сможет получить по десять гривен серебром. А за меня заплатят двадцать.

Глазёнки младшего хана загорелись: «Я богат!»

Теперь он не гладил бывалую сабельку, а тискал её, как младенец сиську. С чего бы такая тяга к ординарному оружию? Может, от любимого дедушки досталась?

«Не о том думаешь», – одёрнул себя Сергей.

– По пятьдесят за тебя и за твоего хана. А за остальных – не меньше двадцати. За каждого. У вашего хана есть такие деньги?

– Это очень большие деньги. – Сергей изобразил беспокойство. – Не знаю, согласится ли наш князь заплатить столько. И почему ты говоришь о выкупе за остальных? Это ведь я – твой пленник, не они.

– Они будут пленниками, – уверенно заявил печенег. – Это нетрудно. Они никудышные воины.

Попался ханчик! Теперь для него каждый варяг – не мишень для стрел, а полпуда серебра. А за Рёреха вообще сорок кило. И это прекрасно – теперь копчёные не станут закидывать их стрелами издалека, попытаются взять живьём.

А в этом случае все козыри, кроме численности, окажутся у варягов.

Да и брать варягов пойдут не воины главаря орды, а бойцы вот этого подханка. Не станет он делиться инфой с «коллегами». Захочет всё захапать сам. Правило «кто первым встал, того и тапки» действует у копчёных в полный рост. Понятно, что отстегнуть дольку большому хану придётся. Но именно дольку.

В общем, только что Сергей существенно облегчил варягам задачу выживания.

Печенегов всё равно намного больше. К тому же это их территория, их место для битвы. Однако у варягов только что появился шанс. Крохотный, но хоть какой.

А ещё у Сергея стало очень тепло на душе – свои его не бросили.

* * *

– Мой вождь близко, – сообщил Сергей хузарину. – И эти о нём уже знают.

– Людей с ним сколько? – деловито спросил Машег.

– Не больше полусотни.

– Плохо, – посочувствовал хузарин.

Как же он всё-таки похож на того Машега! Мимикой. Жестикуляцией.

– Ваши в степи – как черепаха на суше. Побьют их печенеги.

Сергей мог бы возразить, что хузар печенеги тоже серьезно потеснили, да и русы отжали у соплеменников Машега изрядные земли. Но спорить не стал. Хузарин был прав вдвойне. Пешим варягам в степи от степняков не убежать. И не угнаться. Зато у них очень крепкий «панцирь». А если ещё и принять бой на правильных условиях…

– Я им пособил немного, – сообщил Сергей. И поделился содержанием своей беседы с ханом.

– Значит, черепаха попадёт в котёл немного позже, – отреагировал хузарин.

– Не попадёт! – решительно заявил Сергей. – Мы сбежим и предупредим их.

Юный хузарин поглядел на него с сожалением.

– Сильно голова болит, Варт? – поинтересовался он.

– Да почти прошла уже. А что?

– Бывает, если по голове крепко приложат, мысли потом странные появляются.

– Они пришли, чтобы меня выручить, – буркнул Сергей. – Если я сбегу к ним, они уйдут. Мы уйдём. Сядем на наш корабль и – в Киев. Ты со мной?

– Если бы я мог сбежать, уже сбежал бы, – вздохнул хузарин.

– Так почему ты ещё здесь? – прищурился Сергей. – Через ограду не перелезть?

– Ты дурак? Такая загородка даже барана не остановит. Но эти, – кивнул он в сторону конной охраны, – не слепые. Если не подстрелят сами, то шум поднимут. А хоть бы и не заметили! Нам через весь лагерь пробираться, а потом мимо стражи и табунов. Да первый же встречный печенег чужих признает. А их тут больше тысячи.

– А если ночью? Когда костры догорят? Выбрать время безлунное и тихонечко между кибитками? Собаки не привяжутся. Мы ж не снаружи, изнутри лагеря пойдём. Проскочим.

– Собаки, может, и нет, – согласился Машег. – А вот лошадки, когда учуют, забеспокоятся, и сторожа – тут как тут. А у нас даже оружия нет. А было бы – что толку? Вдвоём против орды не навоюешь.

– Оружие добыть можно, – сказал Сергей. – Украсть или силой забрать. Оружие нам понадобится. И не воевать, а чтоб видно было: мы не рабы, а воины. Вот и примут нас за своих.

– Ага. Особенно тебя, белобрысого! – Машег хихикнул.