Страха не было. Вернее, он был. Но – страх тела. Страх мальчишки, который понял, что его жизнь закончится в следующий миг.

А она закончится, потому что Сергей молчать не будет. Он крикнет, предупреждая остальных… И умрёт.

Но всё оказалось сложнее, чем он думал.

Аркан упал сбоку.

Печенегов оказалось не двое, а трое. И этот третий успел подобраться незаметно.

Опытный степняк умеет накрыть петлёй именно то, что хочет. Прижать руки к бокам, например.

Этот нацелился на шею. Промельк перед глазами – и змея из конского волоса сдавливает горло, рывок лишает равновесия, сбивает с ног…

С рывком получилось. С горлом – нет. Сергей успел сунуть под петлю кулак левой руки.

И заорал. Но даже после этого остался жив, потому что рывок опрокинул его в траву, и стрела степняка взвизгнула впустую.

Выстрелить снова печенег не успел.

Мгновенно развернувшийся Наслав метнул копьё, и печенега вынесло из седла.

Второй степняк выстрелить успел. И уже не в Сергея, а в Наслава. Стрела увязла в щите. Копчёный тут же развернул коня – бежать…

И брошенное Войстом копьё на поллоктя вошло в его спину.

Тот копчёный, что поймал Сергея, хлестнул коня и галопом вломился в двухметровой высоты траву. Привязанный к седлу аркан натянулся, Сергея потащило за всадником. Он только и успел, что бросить меч и вцепиться в аркан правой рукой.

Печенег гнал коня изо всех сил, но в высокой траве особенно не разгонишься. Хоть в этом Сергею повезло. Ну и в том, что волокло его тоже по траве, а не по камням.

Судя по тому, как степняк нахлёстывал коня, перепугался он не на шутку. А о Сергее, скорее всего, попросту забыл.

Вспомнил, только когда вырвался на открытое место: пологий холм, трава на котором была низкой, примерно по колено. Тут печенег остановился, и Сергей не упустил возможности: выдернул засапожник и полоснул по аркану.

К сожалению, тот оказался крепок. Сразу освободиться не получилось. А потом на Сергея упала тень, и сильнейший удар обрушился на голову. Не будь на Сергее шлема, тут бы ему и конец. И, может быть, так было бы и лучше…

…Потому что очнулся Сергей в самой серёдке печенежского лагеря. В загоне для рабов.

Ситуация, с которой началось его знакомство с этой жизнью, повторилась. И не факт, что угодить в рабы к копчёным лучше, чем стать нурманским трэлем.

Внутри загородки – никак не меньше сотни человек. Мужчин, женщин, подростков. Детей не было. Стариков тоже. Если не считать одного. Судя по лицу и остаткам одежды – ромея.

Пленников никто не связывал. И Сергей сразу понял почему. С десяток степняков верхами охраняли загон. Хочешь бежать, беги. Стрела догонит.

Да и куда бежать? Вокруг загона – шатры и кибитки. Множество. И никак не меньше, чем на тысячу копчёных. И это не мирное кочевье: женщин почти нет.

Трава в загоне не вытоптана: поедена. Тысячам лошадей нужно много травы.

В общем, не разбойники это. Орда. Чтобы такую отогнать, пары сотен дружинников Игоря маловато будет. А вывод напрашивается неприятный: если этакая прорва печенегов вот так запросто стоит на днепровском берегу, значит, контроль над приднепровской степью больше не за хузарами.

Сергей и прежде догадывался, что время хузарского владычества в Приднепровье и их абсолютный контроль над торговой артерией «Днепр» подходит к концу.

Впрочем, сейчас у него были проблемы поважнее, чем вопросы торговли. Куда важнее, что с ним будет в ближайшее время.

Что случилось после того, как Сергей получил по голове?

Какова судьба князя Игоря и Рёреха?

В прошлой жизни Сергея оба они остались живы, и, более того, Рёрех дожил до весьма преклонного возраста. Но кто поручится, что это один и тот же мир? Да никто. Если же там, у ближних порогов, ошиваются полтысячи копчёных, то Рёрех со своим обходным манёвром уже угодил им в лапы. Или угодит, если степняк, изловивший Сергея, уже вызвал подмогу.

Тогда наилучший вариант: Игорь и варяги успели отойти подальше от берега.

Хотя, будь Сергей на месте печенегов, он демонстировать превосходство не стал бы. Обозначился бы отрядом небольшой численности, выманил киевскую дружину на берег, а ещё лучше – в погоню, окружил и оприходовал. Преимущества конных стрелков над тяжёлой пехотой в условиях степи очевидны.

Сергей потёр затылок. Думать было трудно. Болела голова. Хорошо хоть в глазах не двоилось. И с памятью всё в порядке. Ну да, ведь он помнит всё, вплоть до момента, когда прилетело по голове. То есть сотряс если и был, то небольшой. Есть надежда, что здоровье восстановится быстро. А оно точно понадобится.

Обстановка внутри загородки не вдохновляла. Солнце палило нещадно. Воняло тоже нещадно. Очень хотелось пить.

Сергей исследовал организм и пришёл к выводу, что легко отделался. Башка трещит, да, зато всё остальное – более-менее в порядке. И не скажешь, что волокся за скачущей галопом лошадью. Синяки и ссадины при таком способе передвижения – мелочь.

Сергей огляделся.

Да, народ вокруг – не впечатлял. Готовности к драке ни в ком не наблюдалось. Даже в виде желания. Хотя нет, вот сидит пацан примерно такого же возраста, что и Сергей. Очень мрачный и очень злой. Мелкий, ободранный. Но явно подраться не прочь. Только повод дай.

Сергей встал. Его шатнуло, но уже через пару секунд вестибулярный аппарат пришёл в норму.

– Слышь, вода тут есть?

– Не понимаю, – буркнул пацан по-хузарски.

Надо же. Значит, не все хузары отсюда ушли. Один точно остался.

– Попить нам дают? – повторил Сергей на том же языке.

– Там бочка, – махнул рукой пацан.

Хоть что-то хорошее в скверной ситуации.

Перешагивая через лежащих и обходя сидящих, Сергей добрался до указанного места.

Заодно приметил место в загородке, где нижняя жердь проходила примерно в четверти метра над землёй. Чисто теоретически можно протиснуться. Понятно, что назначение загородки – чисто декоративное. Главная преграда – конные стрелки. Но всё же…

Вода в бочке оказалась, прямо скажем, не первой свежести. Черпали её, надо полагать, прямо из Днепра и не факт, что сегодня. Хорошо, что у Сергея организм теперь местный. И иммунитет соответствующий. Пил он уже из рек. Нормально.

Напился, облегчился в отхожую яму в углу загона…

И обнаружил рядом пацана-хузарина.

– Ты не обрезанный! – заявил тот.

Ничего себе претензия!

– А с чего бы мне свой хрен портить?

– Ты не хузарин!