Еще одна иллюзия. Но Сергей и эту развеивать не стал.

Чтобы понять суть степной войны, надо хотя бы разок потеряться в высоченной траве, а ещё лучше – побывать в степной карусели. И очень желательно не внутри, а снаружи.

* * *

– Двойками на вёсла! – скомандовал Рёрех.

Сергея команда не касалась. Гребец из него неважный. Его место – на носу. Наблюдателем. И это, пожалуй, поважнее, чем вёсла вращать. Знак доверия. Рёрехов кормчий Прастен удостоил. Когда с удивлением обнаружил, что юный отрок неплохо угадывает мели и камни в мутной днепровской водичке.

Он бы не удивлялся, если бы знал, сколько раз Сергей здесь ходил. Достаточно, чтобы выучить фарватер что вверх от Киева, что вниз до самого лимана, который, собственно, уже не река, а часть Чёрного моря, которое византийцы зовут Негостеприимным. Хотя, если сравнить с Балтикой, например, Чёрное море – очень даже гостеприимное. Особенно летом.

Прошли мимо небольшого острова. У такого хорошо на ночь встать. От берегов подальше.

О! Насады взяли правее. Порог близко. Уже и слышен.

– Сворачивают к берегу! – крикнул Сергей.

Самого берега он пока не видел. Излучина. Днепр, он, вообще, извилистый. Иной раз будто змея петляет.

По мнению Сергея, порядок действий, определённый князем Игорем, никуда не годился. Он сам действовал бы совершенно иначе. Но его никто не спрашивал.

– Навались! – рыкнул кормчий.

Вёсла уперлись в воду, заскрипели, напрягшись, и лодья прыгнула вперёд, будто хищная косатка, увидевшая тюленя. Загудела вода под днищем.

Выгнутая корма второй лодьи приблизилась… Ненамного. Вскипели пенные усы, и расстояние перестало сокращаться. Гребцы Игоря тоже вложились по полной.

– Рви, братья! – крикнул Рёрех, гребущий вместе со всеми на ближней к носу скамье.

Сергей вскарабкался наверх, на носовую фигуру, встал на деревянную голову, разбросав руки в стороны. На море такую штуку он проделать бы не рискнул, но на ровной речной воде…

Оп! Едва не свалился. Нос лодьи пересек водяной бугор, поднятый передовой лодьёй.

Зато теперь он очень хорошо видел, как подходят к берегу насады.

А на берегу никого, однако. И это уже неправильно. Здесь в мирное время всегда есть люди.

Пороги тут не самые трудные. В эту пору можно и без волочения суда провести. Разгрузить частично и близ берега пройти, по мелководью.

Здесь обычно и помощники имеются. И проведут, и разгрузиться помогут за долю малую. Ну и воины должны быть. От случайного набега.

А сейчас – никого.

Будь насады купеческими, их хозяева непременно бы остереглись…

* * *

А вот и берег стал виден. Как раз когда первое торговое судно выскочило носом на песчаную отмель. Второе и третье отстали ненамного.

Никто на них не напал…

Но это тоже ни о чём не говорило. На месте разбойников Сергей тоже не спешил бы. Подождал, пока торговые гости высадятся, начнут разгружаться, готовя насады к перетаскиванию мимо острозубых порогов.

Тогда и выяснится, есть у порогов засада или нет.

А если есть, то как разбойники поступят, увидав боевые корабли?

Если их мало и они не совсем сумасшедшие, то сядут на лошадок и отойдут на пару километров, подождут, пока киевское воинство перетащит свои корабли и двинется дальше, а потом вернутся.

Ну а если степняков много, вполне могут рискнуть и атаковать. Во время переволока, например. Или по тёмному времени, если киевляне станут лагерем прямо на волоке.

В любом случае преимущество будет на стороне атакующих, ведь они точно знают, когда начнётся драка. И первый удар тоже за ними.

Нет, Сергей действовал бы по совсем другому плану.

* * *

Нет, ты смотри! Похоже, план Игоря оказался не таким уж никудышным.

На берег, визжа и вопя, вынеслась разбойничья ватага. И неслабая. Никак не меньше сотни. Выскочили и тут же густо засыпали насады стрелами.

Высокие борта неплохо прикрывали, но у степняков – преимущество в высоте. Да и навесом они бить умели.

Дружинники Игоря пытались им отвечать, но именно что пытались. Превосходство печенегов в дистанционном бою было очевидно. А перейти к ближнему они не спешили. Отойти же от берега насады и не пытались.

Что интересно: неужели копчёные так увлеклись, что не видят боевых лодей, которые спешат на помощь?

– Прастен – к берегу! – крикнул Рёрех.

Молодец. Сообразил.

– Правым – держи! – закричал кормчий…

Драккар сбросил ход, разворачиваясь к берегу.

Корабли Игоря темпа не снизили.

Рёрехов «Боец» заскользил по мелководью рядом с песчаной косой. Сергей следил за глубиной, княжич – за берегом.

У обоих – чисто.

«Боец» проехался килевой накладкой по песку. Высадились. Столкнули корабль, на котором остались только кормчий и четверо гребцов, аккуратно выгребавших задним ходом на глубокую воду.

Убедившись, что драккар отошёл, Рёрех десятком слов обозначил порядок движения, и варяги колонной по двое устремились наверх. Сергей оказался замыкающим. В этом был свой плюс: бежать по уже протоптанной в высокой траве дорожке было легко. Но имелся и серьёзный минус, с которым он столкнулся, когда варяги пробежали примерно три четверти пути до волока, и звуки шедшего там боя стали слышны намного отчетливей.

Сработала чуйка.

Словно ветерком шею обдало.

Сергей оглянулся и застыл.

В пятнадцати метрах – печенег. Верхом. С луком на изготовку.

Еще мгновение – и сорвавшаяся с тетивы стрела ударила бы Сергея в спину.

Степняк выстрелил.

Почему? Да понятно. Второй печенег обозначил двумя движениями пальца: коснулся губ, потом провёл по горлу.

Закричишь – умрёшь.

Стрела летит быстро. Один миг. И ещё один миг – натянуть тетиву. Два мига – это очень мало. Но вскрикнуть Сергей успеет. И степняки это понимают, иначе не пугали бы.

Старые знакомые, однако. Вернее, старые новые знакомые, ведь в этой жизни Сергей встретил их впервые. Хоревой. Самое ненавистное Сергею из всех печенежских племён.

Это они в будущем нападут на Святославову дружину на Хортице. И убьют всех, кроме Духарева.

Сергей выжил тогда, но ещё долго не мог сесть на коня. И таким воином, как прежде, уже никогда не стал.

Так было в прошлой жизни.

Но в этой, похоже, встреча с печенегами племени Хоревой будет его последней встречей.

С двадцати шагов стрела из степного лука пробивает даже качественную кольчугу. А Сергея в его кожаном жилетике прошьёт насквозь. Отбить её мечом, который Сергей держал в руке, точно не успеть. Слишком быстрая.