У Юджина лицо вытянулось.

— Это шантаж, — зло вымолвил он.

Старуха кивнула.

— А ты как думал? — спокойно ответила она. — Чтобы властвовать надо всеми, надо держать в кулаке поводки от вас ото всех. Но к делу. Ты должен будешь проследить за чертовым мальчишкой-герцогом…

— Следить за герцогом?! Вы с ума сошли?!

— Я не сошла с ума! — окрысилась старуха. — Но он должен ответить мне по заслугам!

—Что он вам сделал?

— Он посмел унизить меня!

— Он может вытереть о вас ноги, и ничего ему за это не будет.

Старуха заскрежетала зубами от ненависти.

— Я не прощаю своим обидчикам ничего! — рявкнула она.

— Ну, уж нет! Тягаться с герцогом дураков нет! Возьмите обратно свои деньги!

— Глупец! — вспылила мадам Зина. — От тебя только и нужно, чтоб ты узнал, кто его невеста. Мне нужно кое-что сказать этой девушке…

— Невеста? У него невеста есть? — удивился Юджин. — Довольно крупное событие. И странно, что в городе об этом помалкивают. Да и с девушками он не встречается.

— Все-то вы знаете!..

— Герцог только приехал. Поэтому все внимание к нему приковано. Он весь на виду! Каждый его шаг известен!

Юджин вдруг осекся и замолчал.

— Что? — тут же насторожилась старуха. — Вы что-то знаете? Говорите!

— Я видел герцога, — промямлил Юджин, — у Эрики…

— У Эрики?! — вскричала мадам Эванс. — Да она давно должна заболеть и помереть! Да и герцог не может ею заинтересоваться, нет! Грязной нищенкой с ублюдком на руках? Нет! Только не это!

Юджин виновато закряхтел.

— Что?! Вы как-то помогли ей выжить?! Неужто у вас отцовские чувства взыграли, и вы взяли у нее ребенка?!

— Ну вот еще, — привычно оскорбился Юджин. — Ребенок, нагулянный неизвестно от кого…

— Мне-то можете не врать, — огрызнулась старуха, — это совершенно точно ваш сын! У меня тут что, бордель, по-вашему? Кроме вас у Эрики никого не было! Так вы прекратите мычать и ответите, что вы натворили?

— Это не я, а законник! Он принудил меня платить алименты! — взвизгнул Юджин. — Она живет на мои деньги! И, говорят, неплохо живет! Кажется, собирается восстанавливать дом…

— Восстанавливать дом?! Да черт вас дери! А не могли бы вы не платить ей ни гроша?! Хоть раз в жизни будьте мужчиной и игнорируйте ее жалкие притязания!

— Я мог бы. Но тогда законник прострелит мне ногу. А потом вторую. А потом…

— Чертов старикашка этот законник! — взвилась мадам Эванс. — Как же он мешает мне… Ну, хорошо. Значит, убьём двух зайцев разом. Вы же хотите избавиться от этой наглой вымогательницы?

— Я не собираюсь спорить с законником!

— Вам и не надо. Просто пустите слух в городе, что это она подожгла мой дом. Я лишь немного вам помогу. А люди все сделают сами.

Юджин промолчал. Вид у него был смущенный.

— Ну, что?! Неужто и это слишком сложно для вас?! — разозлилась мадам Эванс.

— Вы хотите, — осторожно произнес Юджин, — чтобы ее толпа растерзала?

— И что же? — холодно произнесла старуха. — И поделом ей будет.

— Не слишком ли это жестоко?

— Хотите платить всю жизнь алименты? — едко спросила старуха.

— Но погодите, — промямлил Юджин. — А с ребенком что станет?..

— Помрет вскоре, — ворчливо ответила старуха. — Да к чему эти разговоры?! Вы денег хотите или нет? Так идите и исполняйте то, что велено!

***

— Это неприлично, — вздохнула я тяжело, выслушав предложение Кристиана. — Я не могу принять ваше предложение. Вы же понимаете. Мне не во что одеться. А если я явлюсь с вами куда-то в людное место, все подумают…

Я осеклась.

Применять к себе слово «проститутка» совсем не хотелось.

— Я буду выглядеть нелепо, — закончила я свою мысль.

— Ну, тогда, может, нам прогуляться до полей синецветов? — весело спросил Кристиан. — Эти цветы, знаете, непритязательны. Им все равно, как вы одеты. Они подарят вам свою красоту аромат просто так.

Кристиан стоял так близко…

Смотрел на меня и улыбался так светло, что сердце мое зашлось.

Именно в эту весну и в это лето с Эрикой и должны были происходить эти прекрасные вещи, которые предшествуют любви!

Свидания. Встречи с красивыми молодыми людьми. Тайные взгляды. Прогулки по полям синецветов, так похожих на лаванду.

И, вероятно, отец планировал и знакомство Эрики с Кристианом. Оно было просто неизбежно.

— Но я не могу оставить тут Итана одного, — отчаянно шепнула я, умоляюще вглядываясь в глаза Кристиана. Словно умоляя — ну, придумай же что-нибудь! — Ивонна и наши девушки-помощницы заняты работой, им некогда возиться с младенцем. Да и Рози…

Кристиан рассмеялся, а я покраснела.

Да нечего сказать, свидание! Когда за твою юбку держится сразу пара ребятишек!

Вряд ли самый завидный холостяк города мечтал о таком.

— Эрика, — напомнил Кристиан, отсмеявшись. — Теперь у вас есть повозка. Нам не нужно долго идти. Дорога займет всего четверть часа. И прогулка по цветочным полям совсем немного. Говорят, синецветы успокаивают. Дети быстро успокоятся и будут спать как убитые. Ну?

— Эрика! — воскликнула Рози, захлопав в ладоши. — Поедем, Эрика! Я только один раз видела поля синецветов! Там необыкновенно красиво! А еще там много солнца, там тепло! Ты же говорила, что нам полезно много солнца?!

Ох, не хотелось мне показаться легкомысленной!

Как не хотелось!

Но я не вынесла этой пытки. Почему я должна отказываться от самых невинных предложений? Почему должна нести клеймо испорченной и распущенной, если не виновата?

Прогулка — это всего лишь прогулка. Всего лишь разговоры, смех, и ароматный ветер, летающий над зацветающими полями.

— Едемте! — произнесла я решительно. И Кристиан снова рассмеялся.

Сначала в повозку Кристиан усадил Рози. Просто поднял ее с кресла и на руках перенес в тележку.

Затем помог усесться мне и подал корзинку с Итаном.

Сам же он уселся на козлы, взял в руки вожжи.

И когда Ивонна, почуявшая неладное (и наверняка подсматривающая из окна), выскочила на крыльцо, повозка выехала со двора и бодро застучала колесами по дороге.

***

Кристиан оказался прав.

Запах синецветов, летящий над землей, усыпил маленького Итана.

Тот спал так крепко