— Это все чертов Совет лордов! И боевики Шэдоу слишком удачно захватили в плен дальнего родича Рочестера! А он — зам начальника жандармерии, если ты не помнишь!

— Его родич — Темный Апостол. Из тех, кто не отказался от этого названия и участвовал в других нападениях…

— Базилиус, мне сейчас важна предельная лояльность всех моих людей, даже родственников апостола! Да не связан жандарм со своим кретином-племянником. Там просто семейные долги…

— Министр, генералу Рочестеру я склонен доверять. Да и нейтралы в Совете лордов не прислушались… к моим рекомендациям. Увы! Ими двигала нажива, а не осмотрительная забота о юном маге!

— Да какая теперь разница, в общем! — отмахнулся Пьюэлл от патетики своего собеседника. — До места в Совете этому Шэдоу еще далеко, а предъявить Министерству ему нечего! Хотя это место, конечно, не помешало бы более достойному роду. Гораздо более достойному!

— Ну, с одной стороны, он получил свое признание. Только я слышал, что его людей оставили «без штанов» в северных землях. При этом, боевики из Ковена Старгайзеров и Сандебёфа все равно остались сильно недовольны оказанным сопротивлением. Да и в Совете лордов многие сняли этим голосованием свои обязательства перед Шэдоу. А это значит, что у тебя есть шансы помочь Латимерам…

— Хм-м… Свое лордство он получил, но многие роды встревожатся его резким усилением.

— И ужасающей жестокостью его гвардейцев! Даже преступники имеют право на гуманное обращение!

— А раз так, то будет правильно помочь благородным Латимерам с баронством Мирквуд!

— Тем более, что их интересует больше баронский титул, чем сам Сумрачный лес. А это общественно опасное место — твои Энигмы смогут превратить в прекрасный мирный парк… Представляешь заголовки в газетах, Амброзий⁈ «Министр выжег зародыш тьмы в сердце Альбиона!»

— М-м… А ведь так и есть, Базилиус! Так все и есть…

Перед отъездом в Академию, я успел подробнее познакомиться со своими новыми и двухголовыми питомцами — Лесси и Мухтаром.

Для самих Орфов, похоже, самым сложным было уместить в сознание, как «сильный и страшный» вожак залез в это маленькое двуногое тело. Но им помог аутотренинг: «Начальству — виднее!».

Тем более, что в Теневом пространстве — бывает всякое. Главное, если Адские собачки выскочат из своей Тропы, или я к ним полезу — меня не будут атаковать. Зато будут слушаться «Адского Регула». А с помощью Кровопутья, я смогу до них и через границы реальностей докричаться.

Где обитают мои питомцы — мне тоже было интересно посмотреть…

— Я о твоем способе привязки вообще никогда не слышал! Только не спеши на Тропу Орфов ходить! — попросил меня Харман. — Вообще сейчас не спеши ни с чем, пока алтарь не наберет силу. И стоит дождаться, как на тебя будет реагировать новый помет Орфов…

Все верно говорил старейшина козырей. Кроме того, что спешить требовалось «во всем».

Тем более, что у меня оставалось живым и непристроенным яйцо перламутрового змее-ящера. Вот я и хотел его разместить в Тенях у собачек, пустить его на развод. А там может получится потихоньку-потихоньку запустить Фабрику змеек по новой, в Сумрачном лесу!

В родной мир Орфов меня перенесло Кровопутье. И Мухтар с Лесси показали мне свое обособленное логово.

Полностью его исследовать у меня времени не было, но я не был уверен, что это даже какая-то планета. Будто Сумрачный лес вырвал кусок их родного мира и создал какой-то островок «тверди», с редкой растительностью, посреди теневого пространства.

Общались мы с ними примерно так же, как с Бу, только у моего совенка все-таки было больше способностей к абстрактному мышлению, на порядок и даже нормальный словарный запас. Но там его старый хозяин до меня постарался.

А я теперь разобрался, почему у теневых самок одного вида бывает разноплановое потомство. Как у той же перламутровой «бронтозаврихи» — и змейки с ногами, и тираннозавры бегают. Разве что птеродактилей перламутровых пока не завели.

Это все из-за насыщенности их организмов магией Теней. Получалось что-то вроде гибкого генома, который помогал собачкам обзаводиться и одноголовыми Гончими, и более редкими Орфами.

Инстинкт Адских Псов как-то определял «целесообразность» родов. Типа, сегодня «лепим» массовых и «простых» Гончих, а завтра — нужно «напрячься» на щеночка с двумя головами.

В памяти Орфов мелькали образы псов даже с тремя головами. Интересно! Вообще, я читал в бестиариях о существовании Церберов. Думал, что это дальние родственники Адских псов. Тут, походу, все из одной «корзинки»…

А еще можно было подправить моим питомцам биологическую программу. Например, чтобы они не плодили массовое потомство, а собирали магию в себя, усиливаясь персонально.

Вот сейчас будет первый приплод Гончих, которым, по идее, должна передаться моя привязка. Наделаем патрульно-сторожевых псов, а потом приостановимся. Иначе они всю лесную живность сожрут у меня!

Это только разных «туристов» — не жалко. Но пришлые убийцы и террористы — не самое «стабильное» меню для Адских собачек. Придется как-то подстраиваться…

Сохраненное яйцо змее-ящера я устроил в мире собачек. Место я выбрал в удаленных и скалистых холмах. Кто-нибудь да вылупится!

Орфам я объяснил, что трогать «это» без моего разрешения нельзя, но потом им будет вкусняшка. Ибо от змеек в первую очередь нужна шкура. А мясо можно будет отдать орфам и их потомству.

А вот изучение Лесси, орфа-самки, добавило мне понимания о теневых тварях. Если я хочу получить здесь самку перламутрового змея, значит мне нужен слайс от ее мамы-чемпионки с Фабрики.

Тем более, если Цитадели и основывались на месте Фабрик, то «производство» ингредиентов там заканчивалось. Никаких «питомников» теневых тварей в крепостях не было. Значит, эти Тропы как-то переключались на накопление магии.

То есть, если Ковен Реконкисты начнет стройку на месте нашей Фабрики, то перламутровые змейки там закончатся. А у меня, из Сумрачного лес — они потихоньку будут выползать.

Под клятвами для посредников — можно будет наладить сбыт ингредиентов, без указания источника. И это окупит мне содержание гвардии. Даже бакалавров