- Неважно. Надеюсь у него всё хорошо?

- Не считая того, что тебя нет рядом, у капитана всё хорошо, - иронично улыбаясь, заверил он и дружески похлопал по плечу. - Мне пора. Ждут дома, если ты понимаешь.

- Понимаю, - кивнула Соня, немного пожалев, что не знакома с маленькими сыновьями министра. Мальчуганы должно быть славные. - Спасибо ещё раз и всего доброго!

Министр добродушно усмехнулся и поспешил к родным.

Соня тяжело выдохнула, покрутила конверт и спрятала его в скрытый в складках платья карман. Лучше прочесть его в укромном месте.

Оставаться в музыкальной комнате, тем более, наедине с фортепиано, не было больше смысла. Не хватало ещё раз быть застигнутой «на месте преступления». Артур имеет поразительное умение появляться в ненужное время в ненужный час.

Соня свернула в другое крыло, выбрав путь наименее свободный от придворных. И так не покидало ощущение, что за ними всё время наблюдают.

Проходя мимо кладовых с инвентарём для слуг, садовников, и прочих рабочих резиденции, Соня меньше всего ожидала услышать два поразительно выразительных голоса. Нет, не громких, а именно - выразительных. Приглушённых. Незнакомцы говорили явно на эмоциях, но опасаясь привлечь внимание.

Соня остановилась и прислушалась, не только к голосам, но и к ощущениям. А ощущения её редко подводили. Вот и сейчас показалось, что на голоса наложен искажающий эффект.

Не раздумывая, Соня заскочила в соседнюю кладовую, стараясь не задеть швабры и ведра. Прижалась к стене и «позвала» Тьму из глубины подсознания. Сила радостно откликнулась, соскучившись, ласково окутала Соню, давая возможность слышать и видеть сквозь стену. Совсем чуть-чуть...

Правда из-за темноты в соседнем помещении, Соня смогла разобрать лишь силуэты, которые подозрительно напоминали фигуры принцев. Их сложно спутать из-за довольно высокого роста, особенной осанки, крепкого телосложения и ширины раскаченных упражнениями плеч. Оба мужчины стояли так, что черты лиц не разобрать. Соня не стала пробовать убрать «эффект» искажающий голос, чтобы вдруг себя не обнаружить и сосредоточилась на речи.

- ... ты слышишь себя? Твоя претензия абсурдна. Отбор мой. И я вправе уделять внимание любой из участниц, - сдержанно шептал первый голос. Соня пожалела, что в кладовой так темно, а принцы всё же хорошо скрываются, стараясь не раскрыть личности того, для кого всё же устроили эти «смотрины». Из чего следует вывод, что отбор для одного, а остальные просто принимают активное участие, как это обычно бывает между братьями. А может, всё-таки рассчитывают на удачу. Соня не думала, что принцам самим доставляет удовольствие подобное мероприятие. Но отбор - давно стал традицией, а в случае с коронованными особами - необходимостью.

- Вот именно! Любой! - цедил второй голос. - Но почему именно она? Её вообще не должно быть на этом отборе. Если бы я знал...

- Подожди. Знал, о чём? Откуда убеждённость, что не «должно быть»?

- Если бы я знал, что тебя заинтересует Соня Райт, то никогда бы не вписал её имя в список участниц.

- Что ты сделал? Взял и дописал имя?

- Слушай... - устало вздохнул второй голос. - Просто оставь её.

Воцарилось молчание. Соня слышала только стук собственного сердца.

- Повторяю. Этот отбор мой. Надо было думать головой, а не тем местом, которым ты привык, - раздались глухие, но уверенные шаги.

- Тогда я не стану тебе помогать! - отчаянно выкрикнул второй, довольно громко.

Шаги стихли. Мягко хлопнула дверь.

Соня выдохнула, призвала Тьму обратно и надёжно «заперла». Решила действовать, не давая себе возможности одуматься. Надоели эти игры, может сейчас удастся выторговать «билет» домой.

Дверь в соседнюю кладовую она распахнула как раз за секунду до того, как его высочество Ричард Соллар, собрался уйти.

- Придётся задержаться, - коварно улыбнулась Соня и втолкала принца обратно, включив свет.

- Что вы себе позволяе... - высочество осёкся и горько усмехнулся. - Всё слышала, да?

- Не всё, - спокойно отозвалась Соня. - Но самое важное для себя - успела.

- Я не обязан перед тобой отчитываться, - сухо отрезал принц: лицо закаменело, а серые глаза превратились в лёд. Если напирать, действительно, ничего не скажет.

- Не обязаны, - согласилась она и огляделась. Здесь не было швабр, что радовало. - Но вы же не думаете, что я стану молчать? Есть Его Императорское Величество, его замечательная супруга, что приглашала меня на чай... Совет Пяти в конце концов, который, видимо, даже не в курсе, что в отборе принимает участие ещё одна избранница, - многозначительно протянула Соня, умолчав о том, что скорее всего две избранницы. Есть ведь ещё Розалия Эльвуд, но её она сдавать не собиралась.

- Ты не поминаешь, - вздохнул высочество, и потёр двумя пальцами переносицу. - Если обман вскроется - возникнут проблемы. Не только у меня. И тебе всё равно придётся здесь торчать, пока въедливые Дознаватели всё не выяснят. Совет Пяти не оставит такой инцидент без внимания.

Соня нахмурилась.

- Что это за Совет такой, откуда он вообще взялся?

- Пять стариков, которые в своё время принимали активное участие в присоединении земель к Эладору. Они имеют власть над императором, хоть и не большую. Точнее, они не вмешиваются, пока выполняются некоторые условия. Отбор - одно из условий. Нам - принцам, только дают иллюзию права выбора. На самом деле - его нет. Есть сроки, за которые мы должны жениться и приступить непосредственно к продолжению рода... - Ричард иронично усмехнулся и взъерошил волосы. - Но как ты понимаешь, каждый из нас хочет выгадать с этого условия для себя хоть какую-то пользу. Например, жениться по любви, а не просто на достойной девушке, которая превосходно играет на музыкальных инструментах, вышивает салфетки, вовремя молчит и умеет танцевать вальс. Нам жить с этим человеком всю жизнь, детей расти... А когда перед глазами пример наших родителей, невольно желаешь того же и для себя, для своей семьи.

Соня в замешательстве выдохнула и посмотрела принцу в глаза.

- А что, если выбранная девушка откажется? Заставите? - она, конечно, так не думала, ведь уже слышала историю Розалии и Артура, но хотела услышать ответ от Ричарда.

- Да, кто откажется? - как-то невесело улыбнулся он.

- Например, оскорблённые и униженные отбором девушки, - предположила Соня.

- А кто их заставлял подавать своё имя на участие в отборе? Это дело каждого, в добровольном порядке. Только если жребий пал на тебя, тогда необходимо пройти отбор, но ведь жеребьёвка проводится из предоставленного списка имён. И не говори мне, что леди подают заявку на участие по принуждению отцов! Выбор есть всегда.

- Не у всех есть сильная воля, чтобы иметь храбрость пойти против собственного рода, - спокойно возразила Соня. - Вы же знаете, что на девушек благородных кровей оказывают давление, им вдалбливают мысль о том...