- А мы тут причём? - довольно грубо перебил принц. - И как показывает практика, никто не откажется выйти замуж за принца, даже если их заставят прилюдно ходить голыми по раскалённым углям. Ты даже не представляешь, на что большинство из них способны, чтобы добиться цели.

- Например? - Соня не боялась представить. Она хотела понимать.

Ричард деланно задумался.

- Например, на прошлом отборе отравили трёх участниц.

- Но об этом нет никаких упоминаний, - нахмурилась Соня, судорожно вспоминания вырезки из прошлогодних газет. Такую сенсацию ни она, ни канцлер уж точно не пропустили бы.

- Конечно, - саркастично скривился принц. - Наша служба безопасности вместе с Дознавателями не просто так получают свой «хлеб». Иначе бы все знали, что большинство «невест» даже на этом отборе несколько раз уже пытались сымитировать изнасилование.

- А это зачем? - изумилась Соня, но сама всё поняла. - Порядочный принц обязан жениться на опороченной благородной леди...

- Ага, в точку, - хмыкнул высочество. - Вчера я вытащил из своей постели голую Алисию Литан, сегодня Максимилиан должен ей кое-что объяснить. У него лучше других выходит сделать это деликатно.

Соня скривилась. Верить не очень-то хотелось, но зачем принцу голословно обвинять участниц?

- Ладно, - вздохнула она. - Зачем нужна я? Для чего?

Вся видимая лёгкость моментально сползла с лица Нахала.

- Я не обязан отвечать.

Соня сдалась.

- Не отвечайте. Просто верните меня в гарнизон.

Ричард впился в неё каким-то дико-голодным взглядом, шагнул навстречу, обхватил лицо ладонями и запечатал терпкий, болезненный поцелуй. Соня машинально дёрнулась.

Выпустил, тяжело и прерывисто выдохнув, и быстро покинул кладовую.

- Отлично... - пробормотала она, вытирая губы. - Надо подумать, - пожалуй, это было самым правильным решением в данной ситуации, чтобы не навлечь гнев пресловутого Совета. Хотелось избежать ненужных трудностей, да и произошедшее требовало... углублённого разбирательства.

Соня заперлась в комнате, скинула платье, с радостью натянув рубашку мужского покроя, и забралась в такую непривычно широкую кровать, под прохладное одеяло. Включила ночник и вскрыла послание от дяди, которое всё это время грело душу.

Знакомые витиеватые буквы ровного почерка... Всего несколько строк, но этого хватило, чтобы Соня ощутила нестерпимую тоску.

«Держись, Сонях, до торжественного закрытия отбора, а там уж, ничто не сможет помешать мне забрать тебя.

Я узнал, что твоего имени в официальном списке участниц, утверждённом Советом, вообще нет. Полагаю, тебя просто дописали уже после его сформирования. Удивительно, но поверенный передал, что Совет не желает разбираться в этом вопросе. Более того, их такой поворот событий - очень даже устраивает. Так, что не натвори глупостей. Немного осталось!»

- Не натворю, - вздохнула она и, призвав Тьму, превратила письмо в пепел. Без огня, без особых усилий, просто стряхнула серую пыль на пол и легла.

Соня всегда спала чутко. Привычка. Привычка, которая не раз спасала жизнь.

Сквозь дрёму до сознания донёсся слабый шорох, заставив насторожиться. Не открывая глаз, Соня призвала капельку Тьмы, чтобы разглядеть крадущийся женский силуэт.

Девушка залезла в её шкаф и стала чем-то опрыскивать одежду. Нехорошее предчувствие сдавило грудь.

«На прошлом отборе отравили трёх...» - сразу вспомнились слова Ричарда.

Практически бесшумно, Соня запустила руку под кровать и отцепила спрятанный в каркасе клеймор. В одно мгновение вскочила, включив свет, и наставила остриё к шее вздрогнувшей «преступницы».

- Медленно... поворачивайся, - спокойно приказала Соня, уже узнавая белокурые локоны Фабианы Даррим.

Девушка повернулась, сияя обворожительно довольной улыбкой, держа распрыскиватель.

- Убьёте меня, леди Райт, или сдадите стражникам? - блондинка лучилась уверенностью и превосходством. Соня мгновенно насторожилась.

- Хотели меня отравить? - поинтересовалась она, не спеша кого-то звать.

Улыбка благородной леди стала ядовитой.

- Чем?! - притворно изумилась она. Отвинтила распрыскиватель и сделала глоток из бутылька, так быстро и неожиданно, что даже Соня отреагировать не успела. - Обычной водой? - вылила содержимое на ковёр, а сам бутылёк отшвырнула в угол. - Стража! - визгливо заорала участница и рухнула на колени. - По-могите-е!

Соня растерянно уставилась на неё и протянула руку.

- Вставай! - пригрозила требовательно, но Фабиана повела себя ещё более непредсказуемо. Ударила себя по лицу: из больших светлых глаз брызнули слёзы, и закричала ещё сильнее. Ещё надрывней.

Соне хватило ума закинуть клеймор обратно под кровать и отойти, выставив руки, как раз в тот момент, когда в комнату ворвалась воинственная стража...

Соня не сопротивлялась. Даже не думала. Тем более, что-то говорить и доказывать стражникам. Просто ждала. Ждала когда истеричка, кстати, превосходная актриса отыграет свою роль, в покои подтянутся придворный маг и, конечно, их величества.

- ... она... она позвала меня... а потом, - Фабиана горестно всхлипнула, утирая платком слёзы. - Она угрожала... применила эту свою... это ведь запрещено, да милорд? - и глаза такие честные-честные.

Соня усмехнулась, привлекая внимание сурового мага. Он полоснул по Соне острым взглядом и принялся «сканировать» покои, пока стражники переворачивали каждый ящик, проверяли каждый угол и полку.

В комнату вошёл Артур, а следом Калем. Оба мгновенно оценили ситуацию. Его Высочество Мрачный прошёлся по Соне внимательным взглядом, скрипнул зубами, и снял с себя камзол.

- Прикройтесь, - ровно произнёс он, набрасывая его Соне на плечи.

- Мы нашли оружие, - сухо, но гордо, произнёс один из стражников, что переворачивал покои. Соня усмехнулась повторно. Фабиана зарыдала сильнее, опираясь на руку Калема.

- Есть остаточные следы использования «запрещённой магии», - отчеканил маг, стряхнув ладони, и надел перчатки. - Насколько мне известно, вам, леди Райт, разрешено использовать Тьму только при выполнении служебных обязанностей. Верно?

- Верно, - улыбнулась Соня, встретившись с мраморными глазами Артура. Наследник занимался стражниками и ещё раз допрашивал леди Даррим. - В мою комнату прокрались, когда я спала. Если вы посмотрите «магический фон», то убедитесь, что его колебания незначительны. Я бы не смогла причинить вред с помощью «запрещённой магии». Хотела только узнать, кто такой ушлый шарится по ночам в чужих покоях.

Маг поджал губы и кивнул.

- А что вы скажите насчёт клеймора? Вы угрожали, леди Даррим? На её лице след от удара...