пленку со сметаны, размешала ее ложкой и, убедившись, что еда приобрела бежевый оттенок, вытащила из шкафчика приготовленный для дяди отвар. Добавила в простоквашу три столовых ложки жидкости зелено-бурого цвета и тщательно размешала. И поставила банку на подоконник.

Если повезет, дядя не поймет спросонья, что с простоквашей что-то не так. А потом, когда заработаю денег, я приготовлю более сложные блюда, в которых он зелье даже не почувствует. Хотя стоит ли говорить, что в душе я надеялась исцелить дядю этими тремя ложками отвара.

Оконное стекло за моей спиной тихонько звякнуло, словно в него врезалась бабочка.

Весна, вот и летят они на свет. Я протерла стол от сажи и собралась уже вернуться к себе в комнату, чтобы лечь спать, когда, судя по звуку, в окно с немалой силой впечатался майский жук.

Стоп! Какой еще майский жук? Рановато для них.

Пока я стояла истуканом, стекло снова скрипнуло. А потом и вовсе раздалось несколько ритмичных ударов. Так стучат костяшками пальцев.

Он… Это точно он…

Во рту пересохло, тело мое одеревенело, и на ногах, превратившихся в ходули, я поковыляла во двор.

Стоило мне сойти с крыльца, от окружающей темноты отделилась черная тень.

— Нэсси, где тебя носит? Я уже полчаса под окном стою! — Тень приблизилась, и я смогла рассмотреть в ней высокого мужчину. — Ты мое объявление видела?

Голос Артура прозвучал мягко, но я шкуркой почувствовала исходящее от мужчины напряжение. И злость.

— Видела, — непослушным языком пробормотала я. — Ты сильно рискуешь, вламываясь вот так посреди ночи.

— Да ты что? Рискую? Я? — прорычал мужчина, подступая вплотную и окуная меня в терпкий запах кожи и табака.

Однако я с удовлетворением отметила, что его запах больше не поднимает во мне никаких желаний, кроме одного — держаться от него подальше.

— Мы сильно рискуем. Друид в любой момент может заявиться сюда со своими артефактами, — решила я изобразить озабоченность.

— Этот щенок, возомнивший себя настоящим хранителем Светлого леса? — рыкнул Артур и опустил руки мне на талию. — Поверь мне, Нэсси, он совсем беззубый.

Его злость и презрение выглядели слишком гротескными, чтобы я приняла их за чистую монету.

— Ты его не боишься? — невинно уточнила я, догадавшись, что нажимаю на больную мозоль.

— Я — боюсь? Нет!

Снова рычащие нотки сотрясли воздух, и я услышала, как он с шумом втянул в себя воздух.

— Ты, я смотрю, оробела перед ним, как девица перед Его светлостью, — в его голосе прозвучала издевка. — Запомни, единственный кто был для нас опасен, это Зиновий Горчев. Но я его вывел из игры. А с этим сопляком я голыми руками справлюсь.

— И поэтому ты примчался среди ночи? — дернулась я из его рук.

— Не понял тебя. — Его пальцы впились в мою кожу, и вырваться из захвата мне не удалось. — Поясни.

— Потому что не боишься?

— Не лезь в мои дела, Нэсси, — процедил он, касаясь губами моего уха.

Я набрала воздуха побольше и даже прищурилась. Потому что то, что я сейчас произнесу, моему бывшему подельнику не понравится, и очень сильно.

— Договорились. А теперь забирай свою траву и проваливай. — Я отшатнулась назад и, пока он переваривал мое предложение, вывернулась из его рук.

Луна на мгновение показалась из-за туч и осветила перекошенное лицо Артура. От его столичной харизмы не осталось и следа.

— Вот, значит, как ты заговорила! — Прежде, чем луна снова ушла за тучи, я успела заметить, как дернулась его бровь. — Так я и знал, что тебе нельзя доверять. Решила сама все к рукам прибрать. Поэтому не пришла на наше место?

— Нет, я просто больше не хочу тебя знать. — Я осмелела настолько, что голова пошла кругом. И я совершила одну большую ошибку: продолжила с ним говорить.

— Хотела знать, а теперь уже не хочешь? — Его губы тронула едкая ухмылка. — Не получится, дорогая Нэсси. Лихоцветы уже должны были напитаться магией, и ты сделаешь, то, о чем мы договаривались.

И его сильные пальцы сомкнулись на моем горле. Дышать стало больно и тяжело, и я задергалась, как в тисках.

— Или мы вместе идем в Светлый лес и высаживаем там лихоцветы, или все узнают, что это ты открыла в Ведунах портал из Загорья. Что из-за тебя в наш мир льется черная магия. И что все умирают из-за тебя, Нэсси. Слышишь?

После его слов стало очень тихо и совсем темно. Из поля зрения исчез даже бледный свет кухонной лампочки, который освещал траву под окном. На мгновение мир перестал существовать. А когда все чувства вернулись, я согнулась пополам от боли. И почувствовала, что теряю опору под ногами.

— Забыла, что натворила? — На миг его пальцы еще сильнее сжали мою шею, и в глазах у меня потемнело. — Я выкручусь, Нэсси, а тебя казнят.

Резким движением мужчина отшвырнул меня прочь. Удержалась я на ногах, только потому что кинул он меня в сторону дома, стена которого послужила опорой. Последняя фраза почти без помех прорвалась сквозь туман, заполнивший голову, и эхом принялась резонировать в голове.

Пошатываясь, я побрела прочь. Кое-как поднялась на крыльцо и едва не споткнулась о порог.

— На все про все у тебя семь дней, — долетело мне в спину. — И лихоцветы тьмой допитай как следует. А то что-то тьма у тебя здесь жидкой стала. И дерево это чертово фонит как не в себя.

Я зашла в сени, словно в тумане закрыла за собой дверь и привалилась к ней спиной. В голове запульсировало особенно сильно, а ноги обожгло жаром. Словно я пролила горячую воду на подол.

Глава 35

Лишь за закрытой дверью я почувствовала, как трясется мое сердце. Пусть