если мои умения ни на что не годятся и зря ты мне разрешение выписал?

— Я слышал запах, — ухмыльнулся одними губами друид. — Удивился твоему рецепту, но и только. Где ты про него разузнала?

— В… академии.

Друид скорчил недоверчивую мину и пожал плечами.

И что это значит? Мой ответ устроил его или нет?

Машина плавно остановилась, и мы вышли на траву. Я осмотрелась, и оказалось, что мы совсем рядом с лесом. Вспомнив свою прежнюю вылазку в этот лес, я нахмурилась. Элиан явно что-то задумал, и нравилось мне это все меньше и меньше.

— Я подумал, что не обязательно нам идти в самую чащу. На краю леса есть маленькая опушка и в ней пруд, который я хочу тебе показать. — Он немного помолчал. — Со мной ты наверняка сможешь до него дойти.

Элиан ступил на едва заметную дорожку.

— Не проверим, не узнаем, — кивнула я и направилась следом.

Лес гудел и протягивал ко мне свои ветви. Он, словно оживший молчаливый исполин, пытался мне что-то сказать, но я только чувствовала исходящую от него мощь. И я заметила, как в глазах у меня посветлело и стало легче на душе.

— Тебе нужно как можно скорее поставить на лавку и на дом оберег от темной магии, — нарушил друид тихое перешептывание деревьев, пока мы шли по едва видимой тропинке через густой ельник. — Но с ним есть проблема.

— Какая? — беспечно поднырнула я под тяжелую еловую лапу.

Но возникшие передо мной ветки лишь бережно коснулись моего лица, погладили по волосам и обняли за плечи. И несмотря на то, что лесу грозило увядание, я успела заметить на них пушистые метелки молодых побегов.

Ни одно дерево на всем нашем пути не попыталось преградить мне путь или ударить. Не было здесь и пчел, атаковавших меня в прошлый раз.

Элиан задумчиво покрутил головой, рассматривая кроны, подбросил в руке свой браслет и свел брови в одну линию. А потом протянул его мне.

— Оберег возможно поставить только после ритуала, который однозначно покажет, что ты на нашей стороне. А вот эти артефакты защитят тебя от темной магии в любом случае.

Я взяла артефакт и почувствовала то же самое тепло, которое часом ранее лилось с пальцев Элиана на мои виски.

— Но он же твой…

— У меня есть еще, — торопливо отмахнулся мой спутник.

Но по его лицу, ставшему вдруг похожему на маску, я поняла, что сейчас Элиан Фосс, высший друид герцогства, лжет.

— Не могу я его принять, — протянула я к нему ладонь с браслетом.

Элиан коснулся моей руки, взял ее в свою ладонь и легонько сжал.

— Ася, происходит нечто странное. И я чувствую, что тебе слишком опасно оставаться одной без защиты.

— Почему?

— В герцогстве появился сильнейший темный маг. Здесь в Ведунах он открыл тоннель, через который темная магия переливается из Загорья и заполняет собой эту часть мира. Я бы предложил тебе уехать, но, сама понимаешь, это не выход.

Сосредоточенно слушая, я несколько раз кивнула.

— Никогда не думал, что наша светлая магия окажется слабее темной и станет растворяться в пространстве, — в голосе мужчины прозвучала горечь. — Только лес сдерживает ее.

— Лес умирает, — вырвалось у меня.

— Умирает, — повторил за мной друид. — Но лес умирает не так быстро, как может умереть человек, пораженный магическим заклинанием. Я чувствую, что ты в опасности. Светлым лесом тебя прошу, возьми мой артефакт.

Сказал он это так серьезно, что я вздрогнула. И засмотрелась на его красиво очерченные губы и скулы. И радужки глаз цвета кофе с молоком.

И я сжала браслет в руке.

— Спасибо! — прошептала я, надевая его на руку.

Едва камни коснулись кожи запястья, лес замолчал. Притихли даже лягушки в пруду, к которому мы подошли. Стало тихо-тихо и свежо, как после грозы.

Элиан приблизился ко мне вплотную. Коснулся моих плеч и тихонько их сжал. И я едва удержалась, чтобы не закусить губу. Самый невероятный мужчина, самый недоступный… Вот он, совсем рядом, и смотрит на меня так, что мне хочется забыть обо всем на свете и довериться ему.

Но я слишком хорошо запомнила урок с Жекой. Он тоже мне казался самым-самым. И главное, искренним. Я доверилась и проиграла.

А Элиан Фосс, в первую очередь, высший друид — и только потом мужчина. Честолюбивый. Как я расскажу ему всю правду? Он мне не поверит. И даже если поверит, то все равно отправит в тюрьму. А что — поймал попаданку, преступницу века…

Возвращались мы в странном состоянии. Элиан озадаченно поглядывал на меня, а я упрямо смотрела куда угодно, только не на него.

На этот раз друид не стал беречь артефакт тяги своей машины и подъехали мы к самому поселку.

— Анастасия Олимпиевна! Анастасия Олимпиевна! — зычный голос с истеричными нотками я опознала, едва вышла из машины.

Ускоряя шаг, я сразу же направилась в сторону криков.

— Анастасия Олимпиевна, слава Светлому лесу, вы здесь! — Раскрасневшаяся и запыхавшаяся Рая налетела на меня почти с таким же пылом, как при первой нашей встрече.

«Хорошо, что без тряпки», — беззлобно ухмыльнулась я.

— Что случилось? — сурово спросил друид, когда поравнялся со мной.

— Господин Фосс, — ахнула Рая, переключаясь на моего спутника. — Беда случилась!

Мое сердце тревожно заныло. Артур учинил гадость? Или Блинцовка? И мы с Элианом выжидательно уставились на сельчанку.

— Отвар валерианы, который вы мне принесли… — Рая несмело посмотрела на меня.

Я подбадривающе ей кивнула. Что могло пойти не так с безобидным снадобьем, я в толк взять не могла.

— Так вот… Я им попырскала капусту, которую высадила на грядки…

— И что же