- Боюсь, что подавляющее большинство федеральной элиты смотрит на эту ситуацию совершенно иначе, - негромко ответил Амит Кулкарни, отведя взгляд в сторону.

- Это их выбор, господин капитан второго ранга, и когда-нибудь им придется за него ответить. К чему приводит такой подход, вы уже имели возможность убедиться на примере колоний Внешнего рукава. Я хочу, чтобы у жителей Солнечной системы и колоний ближней сферы тоже появилась возможность самим решать, как им жить дальше. Вот только для начала им нужно уцелеть и отбить атаки Роя. Так уж получилось, что в данный момент у меня нет другого выхода, кроме как усиливать тех, кто, возможно, вскоре повернет оружие против меня и моих друзей, но это та цена, которую мы готовы заплатить за выживание миллиардов людей в центральных мирах Федерации.

- Я запомню ваши слова, капитан-лейтенант, - кивнул Амит. – И всё же кое-что мне до сих пор не совсем понятно. Вы действуете так, будто ваше решение уже заранее согласовано с мэром и Советом Бриганы-3, но ведь у вас нет с ними связи. Неужели вы настолько уверены в том, что ваши действия будут ими одобрены?

- Не буду этого утверждать, однако вскоре вы сами сможете пообщаться с нашим мэром Анной Койц и бывшим полномочным представителем Федерации контр-адмиралом Зыковым. Вы ведь согласились доставить на Бригану-3 подготовленный мной информационный пакет, так что меньше, чем через неделю у вас появится возможность своими глазами увидеть их реакцию на мое решение.

***

Поражение эскадры, отправленной в систему Гранады, вызвало у Рарога не столь бурную реакцию, как разгром в системе Лиганды. Теперь его состояние скорее можно было назвать холодной яростью. Увы, немедленно покарать врага он возможности не имел, но зато теперь окончательно стало ясно, что решение сначала разобраться с этой проблемой, и только потом продолжить наступление на остатки человеческих колоний и звездные системы лягуров, было совершенно правильным.

Рарог знал, где сейчас находится враг. Первый удар он нанес по системе Гранады. Следующий – по Ганне-5. В этой же области пространства остались еще две звездные системы с планетами людей, на которых пока сохранились анклавы Роя. Космос вокруг этих колоний всё еще контролировался эсминцами и корветами Рарога, но искусственный интеллект отлично понимал, что обе звездные системы он вскоре потеряет.

В том, что враг попытается полностью взять под контроль эту часть Внешнего рукава, искусственный интеллект был абсолютно уверен. Помешать человеку Рарог не успевал, но сами по себе четыре окраинные колонии, не имеющие связи с остальными мирами людей, большой роли в общей картине Вторжения не играли.

Гораздо более важным представлялось то, что какое-то время враг будет привязан к этим звездным системам, а значит, у Рарога будет время подготовить по-настоящему сильную эскадру, составленную в основном из новых кораблей, построенных на верфях биологических рас. Против такой силы враг однозначно не устоит, тем более что, похоже, у него уже закончился весь запас неприятных сюрпризов, используя которые, человек каждый раз выворачивался из казавшихся безнадежными ситуаций, нанося при этом болезненный урон силам Вторжения.

Свой флот в центральных мирах людей Рарог решил пока не ослаблять. Он и так уже вывел из его состава несколько эскадр, направленных прикрывать новые промышленные районы. Однако восстановленные верфи совсем скоро должны были завершить постройку четырех легких крейсеров и пяти эсминцев. К этим кораблям Координатор Вторжения планировал добавить корветы, уцелевшие во время сражения в системе Гранады, и те поврежденные вымпелы, которые успеют восстановить боеспособность к тому моменту, когда новая эскадра доберется до компактной группы из четырех человеческих колоний в пространстве Внешнего рукава. Впрочем, возможно, будет и дополнительное усиление, но Рарог решил определиться с этим позже, когда новые корабли уже покинут верфи и будут готовы к бою.

***

Корабли-разведчики Роя появлялись в системе Бриганы с вызывающей большое беспокойство регулярностью. Анна не знала, какие именно проблемы доставил Рою Рич, но, судя по всему, бывший беспризорник с Бриганы-3 очень болезненно прищемил врагу хвост. Противник явно что-то готовил, пытаясь собрать как можно больше сведений о системе обороны одинокой колонии людей на окраине галактики. Вот только сделать это оказалось не так просто.

Модернизированные разведзонды, оставленные Ричем в системе Бриганы, почти сразу засекали корабли Роя, пытающиеся приблизиться к планете на расстояние, с которого их сканеры были способны рассмотреть хоть какие-то детали. Если раньше колонисты могли только наблюдать за действиями противника, то теперь, когда в их распоряжении оказался трофейный корвет, разведчики Роя очень быстро вставали перед неприятным выбором: либо немедленно покинуть систему, либо остаться здесь навсегда в виде бессмысленно дрейфующих в космосе оплавленных обломков.

На данный момент Рой испробовал уже оба варианта и, судя по всему, ни один из них ему не понравился. Контр-адмирал Зыков утверждал, что теперь стоит ожидать появления в системе боевых кораблей противника, и Анна была с его выводами согласна. Достаточно придать разведчику в усиление пару корветов или эсминец, и единственный боевой корабль колонистов уже не сможет воспрепятствовать приближению врага к планете.

Тем не менее, пока Рой ограничивался только осторожной разведкой периферийных областей системы Бриганы. Возможно, противник не испытывал полной уверенности в том, что люди располагают здесь только одним корветом. Впрочем, Анна скорее склонялась к другому выводу. Похоже Рич своими действиями приучил врага к осторожности. Постоянно терять корабли на пустом месте Рою сильно не нравилось.

Восстановление восьмой орбитальной крепости оказалось действительно масштабной задачей. В какой-то момент Анна даже испугалась, что они с Шиффом взялись за принципиально нереализуемый проект. Во время сражения семидесятилетней давности крепость получила не просто серьезные повреждения, она полностью утратила боеспособность. Правда, снаряды и торпеды Роя так и не смогли разрушить её главную энергетическую установку. Аварийные системы успели перевести её в режим экстренной остановки, и мощнейшего внутреннего взрыва удалось избежать, что и позволило орбитальной крепости уцелеть хотя бы в виде бесформенной груды искореженной брони и жутковатого темного лабиринта, в который превратились деформированные внутренние отсеки и разрушенные коммуникации.

В общем, восьмая орбитальная выглядела безнадежно мертвой, но, старая истина о том, что при должной концентрации ресурсов количество имеет свойство переходить в качество, вновь подтвердила свою верность. В данном случае речь шла о количестве ремонтных дронов и квалифицированных инженеров, нацеленных на решение задачи, казавшейся с первого взгляда совершенно неподъемной. Дело сдвинулось. Сначала медленно и с большим скрипом, но потом всё быстрее и быстрее.

- На данный момент мы вряд ли можем даже мечтать о полном восстановлении крепости, - доложил Шифф Зыкову через неделю после начала работ, - но ремонт продвигается даже быстрее, чем ожидалось. Через пару дней мы запустим главную энергетическую установку. Для начала она будет выдавать не более десяти процентов номинальной мощности, но и это позволит нам резко увеличить темп ремонтных работ. Исправление деформаций корпуса и восстановление несущих конструкций – очень энергоемкие процессы, и мощный источник энергии – как раз то, чего нам сейчас не хватает.