- Капитан второго ранга Амит Кулкарни, командир дальнего разведывательного корабля «Ифрит», - по всей форме представился в ответ Амит.

- Флот Федерации? – в голосе генерала одновременно звучало недоверие и настороженность.

- Да, господин генерал. Но в систему Бриганы мы прибыли не по приказу штаба федерального флота. У нас есть для вас сообщение от капитан-лейтенанта Марка Рича. Он примерно через неделю планирует прибыть на Бригану-3 и просил передать для вас кодированный информационный пакет.

- Становится всё интереснее, - неопределенным тоном ответил генерал, но настороженность из его голоса не исчезла. – Готов принять сообщение.

- Информационный пакет отправлен.

- Прошу немного подождать, не отключайтесь, - кивнул генерал и исчез из поля зрения камеры.

Примерно через минуту изображение на экране сменилось. Теперь на Амита Кулкарни смотрела вызывающе красивая молодая женщина в деловом костюме.

- Анна Койц, мэр Бриганы-3, - представилась она. – Господин Кулкарни, мы будем рады видеть вас и ваших людей у нас в гостях. Вам разрешена посадка на космодроме нашего города.

Приглашением столь приятной особы очень хотелось воспользоваться, но Амит всё же предпочел отказаться.

- Мы с большим удовольствием посетим вашу планету, госпожа Койц, но в другой раз, - с сожалением ответил Амит. – Выполняя просьбу капитан-лейтенанта Рича, мы отклонились от предписанного приказом маршрута и теперь будем вынуждены наверстывать упущенное время. В штабе флота ждут собранную нами информацию о действиях противника.

- Очень жаль, - вполне искренне ответила глава колонии. – Господин капитан второго ранга, я могу попросить вас еще об одной услуге? Это не отнимет у вас много времени.

- Я вас внимательно слушаю, госпожа мэр.

- Недалеко от границ нашей системы находится малый разведчик Роя. Он собирает сведения о нашей системе обороны. Своими силами нам его не достать, но ваш корабль должен легко с этим справиться.

- Мои сканеры его не видят, - неуверенно качнул головой Амит.

- Это неудивительно. Разведчик находится довольно далеко от вас и лежит в дрейфе, прикрывшись маскировочными полями, но я могу сообщить вам его примерные координаты.

- Готов принять информационный пакет, - усмехнулся уголком губ командир «Ифрита». – Думаю такая охота действительно не займет у нас много времени.

***

Сообщение, отправленное мной Анне и Зыкову через Амита Кулкарни, содержало просьбу подготовить к моему прибытию на Бригану-3 как можно больше «Сюрикенов». Я очень надеялся доставить ракетные сборки в деблокированные нами колонии Внешнего рукава и разместить их на высоких орбитах обитаемых планет до того, как туда нагрянет флот Роя. В том, что враг попытается нанести удар по этим звездным системам у меня практически не оставалось сомнений. Не знал я лишь того, какие силы Рой для этого соберет, но готовиться следовало к наихудшему из возможных вариантов.

Если бы в нашем распоряжении были ресурсы федерального флота, я бы немедленно отдал приказ об эвакуации небольших колоний на Хиксе-6 и Лантане-2. Однако с моими реальными возможностями такая операция выглядела совершенно неосуществимой. Не вызывало сомнений, что отбиться от крупной эскадры Роя у колонистов будет мало шансов, даже когда таг Гарх уничтожит анклавы Роя на их планетах и передаст им трофейные разведзонды. Противоорбитальная оборона этих колоний была откровенно слабой, и «Сюрикены» являлись единственным способом её быстрого усиления.

Именно поэтому я попросил Амита Кулкарни оставить в условленной точке маяк с приказом для капитана Конева сначала двигаться к Хиксу и Лантане и только потом, оставив там все имеющиеся в трюмах «Сюрикены», возвращаться на Бригану-3. Оборону колоний в системах Ганны и Гранады я тоже намеревался усилить, но это было чуть менее критичной задачей, и я собирался отправить к ним трофейный транспортный корабль Роя, загрузив его ракетными сборками на Бригане-3.

Я понимал, что могу не успеть завершить подготовку до удара противника, но не видел, как еще можно ускорить этот процесс. Оставалось надеяться, что врагу тоже понадобится какое-то время на сбор новой эскадры, и у меня всё-таки появится возможность довести начатое до конца.

***

С каждым днем Рарогу приходилось уделять всё больше внимания сведениям, поступающим из человеческих колоний Внешнего рукава. Доклады об ударах по его отрядам в системах Хикса и Лантаны были неприятными, но вполне ожидаемыми. Гораздо более тревожные новости поступали из системы Бриганы. Тревожные и, что самое неприятное, совершенно неожиданные.

В звездной системе, где он впервые столкнулся со своим самым опасным и непредсказуемым врагом, Рарог уже потерял четыре малых разведывательных корабля. Не лучших, но всё равно очень неплохих. Разведчики погибли, однако собранные ими данные Рарогу удалось получить. Недалеко от системы Бриганы один из его корветов разместил ретранслятор, в память которого отправляемые в систему разведчики регулярно пересылали информацию с помощью дальней гиперсвязи.

Последние данные, скопированные из памяти ретранслятора, патрульный корвет доставил Рарогу совсем недавно, и полученные сведения сразу вызвали у него беспокойство, заставив вновь запустить цикл сценарных расчетов, результаты которых могли заставить его пересмотреть уже сформированные планы.

Собственно, наибольшую тревогу вызывали два факта. Первый и менее значимый из них состоял в том, что систему Бриганы посетил неизвестный разведывательный корабль, по своим характеристикам не уступающий лучшим изделиям людей времен первого года Вторжения. Именно огнем пушек этого корабля и был уничтожен последний из четырех малых разведчиков, направленных в систему Бриганы. При этом Рарог точно знал, что в эскадре Бриганы-3 такого вымпела раньше не было.

Появление этого корабля в системе Бриганы могло означать, что у его врага появился новый союзник или, что казалось еще более неприятным вариантом, основные силы людей, сконцентрированные сейчас в их центральных мирах, почувствовали ослабление давления со стороны флота Вторжения и решили оказать помощь своим окраинным колониям. Пока эта помощь еще не приняла реальных очертаний и ограничилась лишь отправкой корабля-разведчика, но за ним могли последовать и более серьезные силы, а это грозило привести к серьезным проблемам. Рарог считал, что попадания дополнительных ресурсов в руки врага допускать ни в коем случае не следует.

И всё же обнаружение неизвестного корабля-разведчика нельзя было считать главной опасностью. Намного более неприятными оказались сведения о том, что люди в системе Бриганы начали активные работы по восстановлению одной из орбитальных крепостей, разрушенных во время активной фазы Вторжения. Конечно, такие попытки предпринимались людьми и их союзниками и раньше, однако никаких внятных результатов им достичь не удалось. Орбитальные крепости оказались слишком высокотехнологичными объектами, и для их ремонта требовались комплектующие, производить которые стремительно деградирующие биологические расы были уже не в состоянии.