- Полковник Нгоно, - ответил новый мэр, стараясь не показать, какая буря противоречивых мыслей бушует в его голове. – Глава колонии людей на Хиксе-6. Разумеется, у нас нет никаких возражений против уничтожения тварей Роя. Ваша помощь оказалась очень своевременной.

- Я вижу, бат Нгоно, у вас есть ко мне множество вопросов, - невозмутимо произнес лягур.

- Наша колония некоторое время находились в вынужденной изоляции, - аккуратно подбирая слова, заявил полковник. – Буду очень благодарен, если вы введете меня в курс произошедших в галактике изменений.

- Я обязательно это сделаю, но чуть позже, - всё так же бесстрастно ответил таг Гарх. – А сейчас, бат Нгоно, у нас с вами есть более важные дела. Как только мы подавим противоорбитальную оборону противника, мой отряд начнет высадку десанта. Боевые роботы Роя сейчас штурмуют два ваших поселения на удаленных островах. Транспортный корабль «Восьмой форпост» высадит на помощь вашим людям подразделения колониальных армий Бриганы-3, Ганны-5 и Гранады-4. Прошу оказать им поддержку силами вашей атмосферной авиации.

Если до этих слов лягура в голове Нгоно еще пытались сформироваться какие-то относительно непротиворечивые версии случившегося, то теперь он окончательно перестал понимать, что происходит. Однако полковник ни за что не смог бы взять власть в колонии, если бы не умел быстро ориентироваться в резко меняющейся обстановке. После отражения трех недавних атак Роя у колониальной армии Хикса-6 осталось совсем немного ударных дронов и пилотируемой авиации. Еще хуже обстояло дело с запасом тактических ракет, но Нгоно хорошо понимал, что сейчас не тот случай, когда нужно думать о сохранении последних резервов.

- Принято, таг Гарх, - переходя на сосредоточенно-деловой тон, ответил глава колонии и не прерывая связи развернулся к офицерам штаба. – Первому отдельному авиаотряду ударных беспилотников обеспечить транспортному кораблю «Восьмой форпост» беспрепятственный проход через атмосферу и высадку десанта на острова Китовый и Медная сопка. Пятой и шестой эскадрильям атмосферных штурмовиков выдвинуться к точкам высадки и оказать поддержку десантным силам союзников ударами с воздуха. Второму дивизиону тактических ракет «Верден» приготовиться к нанесению удара по целям на территории анклава Роя.

***

Я понимал, что уже не могу позволить себе лично участвовать во всех боевых операциях, даже очень важных. Передо мной одновременно стояло столько задач, что, выполняя их последовательно, я гарантированно не успел бы достичь нужного результата. Ликвидацию анклавов Роя на Хиксе-6 и Лантане-2 я поручил тагу Гарху, чем вызвал у союзника очередной разрыв шаблона.

- Бат Рич, мне не по рангу командовать отрядом кораблей, - категорично заявил лягур. – Это должность для кана, а я лишь таг.

- И что теперь? – я изобразил на лице вполне искреннее недоумение. – А я капитан-лейтенант, причем, скорее всего, даже этого звания скоро буду лишен. Это же не помешало мэру Бриганы-3 назначить меня на должность командующего.

- Вы, люди, подходите к этому иначе. У вас, конечно, тоже существует жесткая иерархия, но в определенных обстоятельствах она может нарушаться. У нас такое просто невозможно. Если я приму эту должность, после возвращения с меня строго спросят за грубое нарушение наших устоев.

- Таг Гарх, вы ведь получили прямое распоряжение адепта Среднего круга танта Гриайха подчиняться моим приказам до истечения срока наших с ним договоренностей. Я не ошибаюсь?

- Не ошибаетесь, бат. Это действительно так.

- В таком случае выполняйте полученный приказ, таг. Мне необходимо, чтобы вы временно приняли командование над нашим отрядом и провели боевые операции в системах Хикса и Лантаны. Не хотите формально вступать в должность командующего? Хорошо. Значит, теперь вы начальник штаба отряда, и в отсутствие командира выполняете его функции. Мне нужно срочно вернуться на Бригану-3. Судя по всему, Рой вскоре нанесет удар, и мы не знаем, где именно это произойдет. У меня нет возможности здесь оставаться. И ещё. Не знаю, имеет ли для вас какое-то значение мнение человека, но я видел вас в бою и глубоко убежден, что вы вполне достойны занимать должность, соответствующую рангу кана.

- Для меня это имеет значение, бат Рич, - вполне по-человечески кивнул лягур. – Я выполню ваш приказ.

***

Увиденное в системе Бриганы повергло весь экипаж дальнего разведчика «Ифрит» в состояние, близкое к шоковому. Самая дальняя на данный момент колония Внешнего рукава совсем не выглядела отсталой окраиной, которой, несомненно, ещё совсем недавно являлась. От анклава Роя на Бригане-3 не осталось никаких следов, а еще недавно лежавшая в руинах промзона теперь напоминала промышленные кластеры самых развитых колоний центральных миров Федерации.

Амиту Кулкарни не приходилось бывать здесь раньше, но изображения Бриганы-3, снятые кораблями федерального флота перед отступлением из системы, он просмотрел очень тщательно. Разница между ними и тем, что он сейчас наблюдал своими глазами, была просто поразительной.

- Вот что значит отсутствие анклава Роя на планете, - негромко произнес навигатор. – А ведь они избавились от него относительно недавно.

- Не думаю, что дело только в этом, - задумчиво ответил Амит. – Технологии, которые используют колонисты с Бриганы-3, явно возникли не на пустом месте. Что-то должно было дать первый толчок.

- Какая-то уникальная находка в Руинах? – предположил оператор систем сканирования.

- Может быть, - кивнул Кулкарни. – Но может и нет. Вернее, не только это. Даже самый невероятный артефакт не способен на такое сам по себе. Кто-то просто обогатился бы сверх всякой меры и улетел жить в центральные миры, навсегда забыв об окраинной колонии на Бригане-3. Здесь нужен был человек, а лучше группа людей, которые стремились бы не к сытой жизни и безопасности лично для себя, а к тому, чтобы жизнь всей колонии изменилась к лучшему. По нынешним временам такие люди – большая редкость.

- Что-то мне подсказывает, что одного представителя этого исчезающего вида мы недавно встретили, - усмехнулся навигатор.

- Марк Рич? – с легким сомнением в голосе спросил оператор систем сканирования. - Он слишком молод, да и звание у него далеко не самое высокое. Возможно, он один из тех, кто всё это сделал, но вряд ли лидер.

- В том-то и дело, Илья, что он слишком молод для того дела, которое ему было поручено, - возразил Амит. – Никто не стал бы без серьезной причины доверять такому человеку командовать отрядом кораблей. И раз это произошло, значит его роль во всём случившемся на Бригане-3 если и не ведущая, то весьма значительная.

Ответить оператор не успел. Его прервал резкий сигнал системы связи.

- Командир, мы обнаружены! Вызов по ближней гиперсвязи с Бриганы-3.

На экране возникло изображение офицера в форме колониальной армии. Выражение его лица никак нельзя было назвать приветливым.

- Генерал Руф, командующий колониальной армией Бриганы-3,- представился офицер. – Назовите себя и цель визита.