Тупяк вышел из переулка и направился к голубому свечению. Он решил, что безопаснее будет убраться с улицы, и потому перелез через стену и, прячась за заборами и живыми изгородями и держась в тени, стал красться из сада в сад.

Демон пробирался уже через третий сад, когда у него начало покалывать кожу. Где-то неподалеку присутствовала огромная сила. Тупяк выглянул сквозь щель в живой изгороди и увидел двух тварей, несшихся по улице. Одна смахивала на паука, а вторая на жабу. Тупяк узнал обеих.

Он рухнул наземь и изо всех сил съежился. Ну и новости. Эти демоны сами по себе достаточно скверные — но они всего лишь слуги куда более могущественного зла. Там, где прошли они, вскоре с неизбежностью последует много худшая сила, существо, близко знакомое с Тупяком и его проступками. Это существо звали Ваалом. Ваал, доверенный помощник Отца Зла, тот самый, что приговорил Тупяка к вечному изгнанию, уже явился сюда, и Тупяк отлично себе представлял, где может находиться этот высший демон.

Ваал наверняка ожидал явления своего господина у портала.

Сэмюэл заметил, что у калитки за живой оградой прячется какой-то демон. Сидеть, съежившись за кустами, с точки зрения Сэмюэла, было как-то не по-демонски, а имевшийся у мальчика опыт общения с демонами говорил, что они могут пугать, сбивать с толку или — как тот, который сидел у него под кроватью, — не очень-то хорошо справляться со своей работой. Но до сих пор ему встретился всего один-единственный трусливый демон.

— Что скажешь? — поинтересовалась Мария.

Они вместе стояли на темной кухне и наблюдали за демоном.

— Может, оно собирается на кого-то прыгнуть из засады? — предположил Том.

— Это он, а не оно, — сказал Сэмюэл. — Его зовут Тупяк, и это он как-то раз появился посреди моей спальни. Он явно чего-то боится. Отсюда видно.

— Ну, почему-то мне не очень хочется расспрашивать этого Тупяка про его проблемы, — заметил Том. — «Извините, мистер демон, вы тоже боитесь? У вас тоже выдался скверный день?» Ну, то есть — он же демон! Это ему полагается пугать нас. Нужно что-нибудь совсем ужасное, чтобы заставить демона дрожать.

Все умолкли, обдумывая слова Тома. Что может быть такого страшного, чтобы даже демон испугался? Сэмюэл посмотрел на Тупяка. Тот, похоже, принялся грызть ногти. Хоть Тупяк и был демоном, пусть и мечтал править миром, Сэмюэл знал: у него в душе есть что-то хорошее. И кроме того, чему учит старая пословица? «Враг моего врага — мой друг»?..

Сэмюэл подошел к двери кухни.

— Я поговорю с ним.

— Сэмюэл, ты уверен? — спросила миссис Джонсон.

Доктор Планк попытался было протестовать, но остальные на него зашикали.

— Попробовать стоит, — сказал Сэмюэл. — Если будет похоже, что он хочет сделать какую-нибудь гадость, мы просто запрем дверь или Том наподдаст ему битой. Но я не думаю, что до этого дойдет. Честно говоря, он мне скорее нравится.

Сэмюэл открыл дверь и просунул голову наружу.

— Эй!

Тупяк, который и так уже был весь на нервах, чуть не описался от испуга. Он развернулся и увидел, что из дверного проема на него смотрит мальчишка в очках.

— Что ты делаешь у меня в саду? — спросил Сэмюэл.

— А ты как думаешь? — огрызнулся Тупяк. — Прячусь! Отвали!

— А зачем тебе прятаться? Разве там не твои друзья?

— Эти? — переспросил Тупяк, ткнув пальцем в сторону улицы. — Они мне не друзья. Если узнают, что я здесь, у меня будут большие неприятности.

— И это снова возвращает нас к вопросу об укрытии, — заметил Сэмюэл.

— Именно, — подтвердил Тупяк.

— Слушай, — сказал Сэмюэл, — если мы разрешим тебе спрятаться в доме, ты поможешь все это прекратить?

Тупяк снова рискнул выглянуть за ограду. И ему явно не понравилось увиденное, поскольку демон энергично закивал.

— Сделаю все, что смогу, — сказал Тупяк. — На самом деле я просто очень хочу вернуться домой.

— Тогда иди сюда, — позвал Сэмюэл.

Он отворил дверь пошире и отступил в сторону, а Тупяк прополз через лужайку и нырнул в дверной проем. Как только дверь за ним захлопнулась, Тупяк облегченно перевел дыхание и огляделся. Он увидел Сэмюэла — мальчик выглядел задумчивым, Тома — тот держал биту с таким видом, словно только и дожидался повода пустить ее в ход, Марию — девочка грызла карандаш и морщила нос от запаха пруда, исходящего от Тупяка, и… ой, неужели опять какашки? — и миссис Джонсон, решительно сжимающую в руках сковородку. В углу кухни какой-то бородатый мужчина пытался спрятаться под одеяло. Тупяк хорошо его понимал.

— Здравствуйте, — сказал демон. — Я Тупяк. Тупяк, бич пяти божеств. Хотя на самом деле можно и просто Тупяк. Пожалуй, мне уже не хочется быть бичом божеств. Даже если я никогда больше не увижу ни одного демонского божества, я об этом ни капли не пожалею. Можно, я встану с пола?

На лицах большинства присутствующих отразилось сомнение.

— Честное слово, ему можно доверять, — сказал Сэмюэл.

— Ну ладно, вставай, только медленно, — неохотно разрешил Том.

Тупяк потихоньку поднялся — он ушиб колено, когда нырял с улицы в кухню. Демон уселся за кухонный стол и подпер подбородок руками. Он выглядел очень несчастным и совершенно неопасным. По щеке скатилась слеза.

— Мне вправду ужасно жаль, — произнес Тупяк, смущенно утирая слезу. — Мы так славно тогда посидели…

Всем стало жаль Тупяка, хоть он и был демоном. Миссис Джонсон отложила сковороду и указала на чайник на походной газовой горелке, который как раз закипел.

— Может, хотите чаю? — спросила она. — После чашечки чая всегда как-то легче.

Тупяк не знал, что такое чай, но решил, что он всяко не будет на вкус хуже той гадости в канализации.

— С удовольствием, — сказал он. — Спасибо большое.

Миссис Джонсон налила ему крепкого чая и положила на блюдце диетическое печенье. Тупяк глотнул, осторожно, но шумно, и попробовал печенье. И то и другое приятно его удивило.

— Оно вкуснее, если макать, — посоветовал Сэмюэл и пояснил жестом, что он имеет в виду.

Тупяк окунул печенье в чай.

— И вправду хорошо, — согласился демон.

Он снова окунул печенье, но на этот раз продержал его в чае слишком долго, и половинка печенья упала в чашку. У Тупяка сделался такой вид, будто он сейчас снова заплачет.

— Ну что же я такой невезучий! — вырвалось у него.

— Ничего страшного, — сказала миссис Джонсон, вылавливая размокшее печенье ложечкой. — У нас еще есть.

— Может, теперь ты нам расскажешь, что происходит? — попросил Сэмюэл.