Жало. — Загрузил, смотрю, я тебя основательно. Расслабься! Большинство звёзд существует, и большего нам не надо! Наше дело сейчас с Березниками разобраться, а не мою чушь слушать! Пойдём-ка морды о подушки плющить. Не люблю сонным Тварей мочить!

Утром я думал о разговоре с Жалом всю дорогу до Березников. Ох, что-то сильно зацепил он меня своей теорией. Сопоставляя обе своих жизни, я всё больше и больше склонялся, что есть в ней какое-то разумное зерно. Пытался подключить к своим рассуждениям Такса, но он беспечно отмахнулся, выдав: « Всяко бывает».

После этого всем своим видом показал, что мои мозголомные процессы его нисколечко не волнуют. Что-то темнит дух-хранитель. Я хорошо помню его откровения о наличии Старой и Новой Системы Миров. Неужто одной из них он приставлен ко мне?

— Приехали! Березники! — раздался довольный голос сопровождающего нас армейского лейтенанта, когда мы остановились среди неказистых промышленных построек. — Отлично прокатились. Ни одной Твари за всю дорогу — это рекорд!

Выбравшись из «Суслика», я внимательно осмотрелся. Неуютное место. Наверное, летом тут красиво, но сейчас серо-белые тона придают унылую мрачность, и хочется горячего чаю, чтобы согреться не только телом, но и душой.

— Сейчас бы коньяку махнуть стакан… А потом допить бутылку, — вторил моим мыслям Гога.

— Ага, — заявил Бельмондо. — Желательно подальше от этого места. Броня температуру регулирует, но хочется зубами стучать от озноба.

— Это нервное, — пояснил армеец, услышав наш разговор. — По первости все себя так чувствуют.

— А кто обжился? — спросил я.

— Привыкают и не обращают внимания. Но всё равно каждый готов доплатить из собственного жалованья, лишь бы быть переведённым в другое место.

— Я б тоже доплатил, — согласился с ним подошедший Аксакал. — Как тут местные живут? Эвакуировать город надо!

— Так и живут. Город недавно начали расселять, но некоторые за малую родину крепко держатся. Многие уехали и пустующих домов достаточно на каждой улице. Особенно на тех, что около проломов. В Соликамске тоже воронки в земле иногда образовываются, но таких массовых просадок нет.

Раньше раз в пару лет случались, а теперь почти каждый месяц по несколько. Поэтому, уж извините, будете жить в палатках. Там тепло, благоустроенно, и случись провал, бетонными плитами не придавит.

Сейчас до нашего палаточной базы поедем. Она на другом конце Березников, на открытой местности. Тут остановились, чтобы вы немного прочувствовали местную ауру. Когда через город двигаться будем, внимательно присматривайтесь ко всему. Карты картами, только внутреннюю чуйку ими не выработать.

Прав оказался армейский лейтенант. Хотя в Березниках пока теплилась жизнь, но ощущалась некая безысходность. Ещё и эти часто заполненные водой воронки провалов, которых я насчитал с десяток, веяли потусторонней опасностью. Хотелось пальнуть в них, не дожидаясь появления Тварей.

Приезд на армейскую базу все восприняли с облегчением. Побросав баулы с личными вещами, тут же все капралы пошли в штабную палатку. Молодой майор, являющийся начальником базы, встретил радушно, к нашему немалому изумлению, выставив на стол бутылку водки.

— Разрешено командованием, — представившись, пояснил он. — Выяснилось, что на голову местная хрень меньше давит от принятия пятидесяти грамм раз в два дня. Шваркните по рюмочке, но не больше, иначе обратный эффект гарантирован.

— Спасибо, обойдёмся, — твёрдо отказался Аксакал. — Нам, наоборот, все «краски» вашей жизни ощутить необходимо. Может для дела пригодиться.

— Логично. Понимаю, — кивнул майор, раскладывая на столе простую бумажную карту. — Смотрите: вот тут провалы, в которых сгинули поисковые команды. Их пять штук, но четыре из них уже непроходимы: водой заполнились. Остаётся всего лишь одно место, куда есть резон соваться.

Но я бы не стал, если честно. Группа Кучи с вашей соликамской базы хоть и матёрой была, но назад не выбралась, так же, как и наш спецназ до этого. Могу предложить несколько других интересных провалов. Может, там степень опасности пониже будет.

— Или ничего в них не найдём, — возразил ему Синий. — По мне, нужно в самое пекло лезть, а не по пустым норам время терять.

— Согласен, — кивнул Аксаков. — Есть хоть примерная карта этой территории?

— Как знаете, — вздохнул армеец. — А карты тоннелей в последнее время исключительно на растопку годятся. Всё сильно под землёй изменилось ни с того, ни с сего. Уверен, что из-за Тварей. Время на отдых нужно или сразу приступите?

— Сразу, — кивнул Ринат. — Не на посиделки припёрлись.

Экипировавшись, через час стояли у внушительной воронки. С помощью тросов всю группу опустили на дно. Найдя вход, мы двинулись по туннелю.

Блин! Если бы не были на задании, то бродил тут с удовольствием не один день. Огромные проходы в соляных копях поражали своей красотой. Разноцветные, переливающиеся в свете мощных фонарей стены были фантастически прекрасны! Словно в сказку попал! Правда, в страшную раз тут столько народа полегло…

— Стоять! — неожиданно произнёс Такс после получасовой прогулки. — Чую что-то нехорошее…

— Что? — тут же спросил командир.

— Не понимаю. Словно в Дыру только что вошли. Но её нет. Точнее есть, только как спящая. Дремлющая… Она наблюдает за нами и ждёт.

— Чего ждёт?

— Жертву. Нас. Это не просто кусок Кочующих Миров, а живое нечто… Назад! — завопил Такс, и мы рванули к выходу.

Позади нас послышался хруст. Обернувшись, я увидел, что стены мелко задрожали, и проход, словно кишка, стал сжиматься. Мат в эфире показал, что не я один такой любопытный.

— Всё! — выдохнул первым дух-хранитель. — Выбрались!

Мы остановились, чтобы немного отдышаться и осмотреться на местности. Стены туннеля позади нас опять приняли прежние очертания и замерли, ожидая очередных смельчаков.

— Что по приборам? — спросил Аксакал у Жала.

— Ничего. Точнее, был странный кратковременный засвет по всему монитору. Но никакой ясности.

— Смотрите! Уж не про этот ли камушек с надписью нам рассказывали? — направила луч фонаря в небольшую нишу Стелла.

— Всё не так везде дыр… — прочитал я вслух уже знакомое послание. — Кажется, начинаю понимать, что это значит. Кто-то из армейских чудом избежал ловушки, и раненый оставил предупреждение. Торопился, но не успел, раз