Снова перезарядка, а в голове уже шумит. Странно, а кроме боли ведь самочувствие вполне сносное было. Или нет? Сердце, казалось, стучало раза в три быстрее, чем обычно — но оно и немудрено, гонки с препятствиями дались мне непросто. Вот только почему я никак не могла отдышаться?

Пальцы соскальзывают, а я матерюсь сквозь зубы под звон и скрежет металла. Придется начинать заново…

— Дара!

Окрик Вела заставляет поднять глаза, и я с каким-то равнодушием обнаруживаю в опасной близости от себя перекошенное лицо очередного стражника, который, похоже, решил, что цель в виде меня куда как привлекательнее. И теперь несся, как раненый бизон, красноречиво замахнувшись для единственного удара. Второго мне бы не понадобилось…

Но добежать не успевает.

До меня еще шагов семь, а грузное тело вдруг спотыкается, неаккуратно укладываясь плашмя в землю. И в этот раз причина этого вовсе не я — стрела так и лежит в пальцах, а арбалет по-прежнему не заряжен. А в голове уже кучкуются мысли. Странные и нелогичные.

Интересно, а ведь лицом прям с размаху воткнулся… нос, наверное, сломал… вот неудобно же, когда нос выпирает… не знаю, как насчет стеленой соломки, а ямка бы пригодилась точно…

И только через несколько секунд замечаю, что между лопаток уже однозначно мертвого тела торчит кинжал. Мой.

И теперь мы с Велом почти квиты. Ведь жизнь за жизнь… долг отдан…

Как бегут ко мне парни, быстро расправившиеся с оставшимися противниками, я видела, как в замедленной съемке. Даже смогла улыбнуться и на невнятные расспросы ответить, что все в порядке. И, судя по лицу Каста, он это воспринял, как предсмертный стон, с ужасом уставившись на все еще торчавшую в моем плече стрелу.

Потом видела, что Вел что-то говорит рыжему, показывая куда-то назад, но не понимала слов. В голове шумело все сильнее, а на меня навалилась какая-то запредельная усталость. До ужаса хотелось спать. И пить. Но спать все же больше.

А потом меня подхватили на руки. Бережно и осторожно. И даже прядь волос, упавшую на лицо и жутко защекотавшую нос, сдули. Чудеса, да и только. И я бы обязательно посмеялась над этим контрастом вечно хмурого лица Вела, и ощущением безграничной заботы, если бы не отдавала все силы, чтобы просто держать глаза открытыми. А ведь приятно. Словно я хрустальная… или просто ему небезразлична.

Вот же бред…

— Вел, — даже шепот царапнул горло, а попытка кашлянуть заставила поморщиться от боли, растекшуюся от плеча на спину и грудь, — там лошади… я привязала…

— Дара, ты должна была уйти! Зачем ты…

А я криво улыбнулась, чувствуя, как начинает кружиться реальность.

— А взбалмошной дуре плевать на твои приказы…

Ответ я уже не услышала.

Долгожданный сон накрыл долгожданной теплой темнотой, даря такой необходимый сейчас отдых…

Глава 17

И снова потолок перед глазами.

Нет, не деревянный и черный от старости, копоти и черт знает, чего еще. Вполне обычный, плиточный, с немудреным узором. Я сама эту плитку выбирала и клеила, всего полгода назад…

Просыпаться почему-то оказалось тяжело, хотя будильник разрывался уже третий раз, заставляя морщиться. Но опаздывать сегодня было очень плохой идеей.

Поэтому, страдальчески вздохнув, я села и спустила ноги на пол. Чтобы тут же удивленно охнуть.

Плечо. То самое, левое, которое так неудачно пострадало во сне. Нет, оно не болело, скорее горело, обжигая от локтя до ребер при малейшем движении. Даже на тренировку с таким идти было неразумно. А сегодня куда более непростой день!

Я попробовала еще раз шевельнуть рукой, на этот раз активнее, отведя ее вверх, а потом назад…

Чтобы крепко сцепить зубы, не сдержав мучительно стона.

Все оказалось еще хуже, чем я думала…

После горячего душа стало немного легче. Быстро намазав кожу согревающей мазью, я натянула футболку и спортивный костюм. По дороге «прогреюсь», авось как-нибудь выдержу испытание.

Хотя теперь просьба Нерона превращалась в очевидный факт. И мне хотелось одновременно смеяться и плакать от такого «подарка» судьбы.

На этот раз из дома я вышла вовремя, поэтому бежать не пришлось, а я могла спокойно пообщаться сама с собой, пока организм на автомате передвигался по знакомому маршруту. А подумать было о чем…

С каждый днем, точнее даже ночью, во мне крепли сомнения. Слишком реалистичными были мои сны. Слишком яркими — ощущения и эмоции в них. Слишком подозрительным — самочувствие после пробуждения. Вот только как проверить? Да и как такое вообще могло быть⁈

Хотя…

Один вариант существовал. И он мог объяснить практически все происходящее, хоть и с некоторыми оговорками.

Вот только…

Я сильно тряхнула головой, прогоняя мысли. Удушливый страх комом встал в горле, а между лопатками словно заледенело. Потому что в таком случае лучше бы было родиться обычным бездарным человеком.

Или не родиться вовсе…

К арене я пришла аж за пятнадцать минут до начала.

Боль в плече действительно поутихла, поэтому получилось отвлечься на происходящее. А удивиться действительно было чему.

На входе толпились люди. Странно. Да, испытания происходили не так часто, для учеников с тренерами это было знаковым событием, но, даже с учетом переживающих за участников родственников, народу пришло чересчур много. А охрана на входе немного пугала, и я имела в виду вовсе не милого старичка с лисиной и обаятельной улыбкой, который регулировал движение через турникеты. Сейчас перед каждым турникетом стоял крепкий мужчина в деловом костюме, в непроницаемым лицом обводя каким-то прибором каждого, кто хотел попасть в здание.

Впрочем, работали они быстро, поэтому уже через пару минут я входила в огромное помещение, один вид которого до сих пор отзывался почти благоговением внутри. Нерон приводил меня сюда несколько раз, поэтому я быстро пробралась на один из верхних рядов, заняв место рядом с крепким симпатичным парнем, который с улыбкой мне кивнул в знак приветствия.

— Привет!

— Привет, — отозвалась я, обводя взглядом огромное помещение.

Арена представляла собой классическое овальное поле в обрамлении зрительских мест, расположенных амфитеатром. Здесь проводились не только испытания — обычные соревнования, некоторые концерты, серьезные собрания, включая собрания старейшин и общин. Это было единственное место в городе, не только способное вместить огромное количество народа, но и защищенное магически — над ареной переливался полупрозрачный купол, позволяющий предотвратить незапланированные выплески энергии особо талантливых учеников, а также — защититься от вторжения из вне. Впрочем, последнее было на грани пережитка прошлого — со времен войны с демонами таких ситуаций не возникало.

Вот только сегодня здесь было слишком уж