не толкнув достопочтенного гостя. После чего на космической поистине скорости растворился в разномастной толпе.

У магистра Зоргана — в мыслях могла себе позволить эту фамильярность, тем более, что с подачи Нерона я его именно так и воспринимала — проблем ни с самообладанием, ни с красноречием, судя по всему, не было. Белый в черную полоску костюм — с намеком на щегольство, удивительно шел мужчине, хоть мне и не хотелось этого признавать. Почему-то, подслушивая их разговор с Нероном, я воспринимала Зоргана, как человека в возрасте — не на пенсии, конечно, но около того. Его возраст, к сожалению, оказался для меня вторым неприятным открытием — он вряд ли был старше Нерона. Представительнее — однозначно. Но точно не старше.

Магистр неторопливо занял место за трибуной, сложил на нее руки, а затем обвел взглядом присутствующих, которые враз замолчали.

— Хочу от имени своей общины, а также от глав всех общин города, поздравить наших замечательных почти выпускников и их тренеров с этим замечательным днем. Я знаю, что вы долго готовились, и теперь осталось лишь показать, чему вы научились за все это время. Не сомневаюсь, что нас ждут достойные результаты…

Поздравлять с промежуточными испытаниями? Звучит бредово, как минимум. И я с нетерпением ждала продолжения речи магистра с объяснениями. И они не задержались…

— Все вы наверняка задаетесь вопросом, почему сегодня мы здесь собрались в таком необычном составе. — Зорган улыбнулся, явно желая разрядить обстановку, но глаза оставались холодными и неживыми, как у ящерицы. — К сожалению, причина этому совсем не такая приятная, как нам бы всем этого хотелось…

Я шевельнулась, давая короткий отдых немеющим от напряжения мышцам. Тревога достигла верхней отметки, и я сидела прямая, как палка, чуть подавшись вперед и даже дыша через раз.

Впрочем, равнодушных здесь бы не нашлось…

— Все вы знаете о наших доблестных защитниках, которые охраняют покой города от тех тварей, что продолжают проникать в наш мир. К нашему великому сожалению, мы пока не можем выяснить, по какой причине они выбирают то или иное место, чтобы отравить своими отходами землю или утащить очередную беззащитную жертву. Но мы успешно боремся и уничтожаем эту нечисть! И ни для кого не секрет, что большинство из вас хотели стать частью боевых отрядов в будущем. Так вот…

Зорган взял эффектную паузу, будто стараясь заглянуть каждому в глаза, усиливая моральное воздействие.

— Для многих из вас это станет возможно теперь намного раньше, чем вы могли мечтать. Сегодняшние промежуточные испытания решено сделать итоговыми для тех, кто с ними успешно справится. Да, да, вы не ослышались! Если ваш результат окажется положительным по заключению комиссии, то через неделю вас уже будут ждать в центральном тренировочном центре. В течение двух месяцев из вас сформируют отряды и научат работать в команде. НО!

И снова пауза, а мне кажется, что вокруг сжимаются прутья невидимой клетки.

— Те, кому не повезет, не отчаивайтесь! Для вас итоговые испытания состоятся, как и должно было быть. У вас будет еще два месяца, чтобы «подтянуться» и присоединиться к вашим товарищам.

Зал, казалось, не дышал, ловя каждое слово магистра. Я чувствовала только дурноту, накатывающую попеременно с ужасом осознания.

— Данное решение далось нам нелегко. И не просто так мы пришли к нему. Мы собирались с главами общин уже более семи раз, но иного выхода нет. Нападения демонов стали чаще. Если раньше они появлялись в среднем раз в три-четыре недели, то сейчас — раз в пять-семь дней. И практически каждый раз они убивают кого-то из стражей, превращая потери из трагических в колоссальные. К сожалению, у нас нет времени ждать полгода, пока вы завершите обучение по прежней программе. Но это не значит, что мы вас собираемся подвергнуть смертельной опасности! Тренировки в центре спланированы так, чтобы стать в разы интенсивнее и эффективнее! Наши специалисты уже разработали три вида новейшего оружия! Мы делаем все, чтобы пострадавших стало как можно меньше! Вы — наши будущие защитники! Наша надежда и опора! И мы верим, что вместе мы справимся с этими монстрами, которые вознамерились захватить наш мир! И ваш подвиг будет оценен по достоинству!

Зал зашумел. Отовсюду слышались восторженные и одобрительные крики. Молодежь готова была прямо сейчас идти и голыми руками рвать демонов. А я…

А я повернулась и нашла глазами Нерона. И наткнулась на чересчур серьезный взгляд тренера, который тоже смотрел на меня в упор.

— Дара! Дара! — Гор толкнул меня в бок так неожиданно, что я чуть не упала, покачнувшись. Но парень даже не заметил, опьяненный атмосферой ликования. — Ты представляешь, через неделю тренировочный центр! И всего через два месяца на передовую! Да я о таком даже не мечтал! Обалдеть же! Такой шанс раз в жизни бывает!

А я едва ли слышала то, что он говорил.

Потому что я поняла, что так разозлило Нерона в разговоре с Зорганом.

Это был не выход. Это оказался планируемый геноцид в обертке из высшей цели. Задрапированный высокопарными лозунгами, но являющийся не чем иным, как играми «высших», для которых наши жизни оказались лишь разменной монетой.

Вместо года тренировок — жалкие два месяца. Вместо подготовленных профессионалов — кучка юнцов. И стратегия «количества» вместо «качества»…

Светлое будущее, выложенное трупами…

И я сейчас была как никогда благодарна тренеру за то, что он сумел заронить в мою душу сомнения и тревогу.

Потому что поняла простую вещь — моя жизнь куда дороже напыщенных речей Зоргана. И медали, почет и признание героем не стоят ничего, если лежат на могиле девчонки, едва ли перешагнувшей совершеннолетие.

А это значило только одно.

Испытание я не пройду…

Глава 18

После краткой паузы место за трибуной заняла та самая строгая тетка с папкой. Поправив очки в черной оправе, она открыла папку и объявила, что вызывать будет нас пофамильно в алфавитном порядке, объявляя дополнительно номер «секции» с кристаллом.

Я раздраженно фыркнула — хотелось закончить этот фарс побыстрее, но при такой системе передо мной набралось человек двадцать, поэтому оставалось только сидеть и ждать. Причем в полном неведении — посмотреть, что же меня ждет, не удалось. После того, как испытуемый входил в комнату и клал руку на кристалл, секцию накрывал перламутровый и абсолютно непроницаемый экран. Так что о происходящем внутри можно было только догадываться.

А догадки в голову приходили одна другой страшнее. Раньше решение судей и результаты испытаний вопросов не вызывали — пожалуйста, смотри да сравнивай, кто не