дает. Запись велась на шесть камер, так что любые огрехи, падения, неловкости и даже поддавки или подлые уловки можно было пересматривать хоть до посинения, вот только спорить смысла не имело — вот же оно. Было? Было. Гордись, сам молодец!

А сейчас…

Сейчас в этих комнатках происходило черт знает что! И полнейшая тишина пугала больше любых других звуков, нервируя с каждой секундой все сильнее.

Впрочем, по-настоящему жутко мне стало через двадцать минут, когда из секции, помеченной красными буквами, как 3В, вышел первый «отмучившийся». Девушка, судя по всему одна из организаторов, с улыбкой встретила его и показала, куда идти на выход. Вот только парень не обратил на нее никакого внимания. Он был будто не в себе — бледный, потерянный, словно стал свидетелем или участником чего-то нереально страшного. Он шел по узкому коридору машинально, периодически спотыкаясь. И так и не ответил ни на один вопрос товарищей, которые подбежали к нему, пытаясь выяснить подробности. И будто даже не видел их, роботом пробираясь на выход и беспрестанно, будто машинально, потирая шею…

Я почувствовала, как изнутри снова поднимается волна беспокойства напополам со страхом.

Что же там произошло, мать их всех за ногу⁈

Может, парень оказался слишком впечатлительным? Я его не знала — видела в коридоре, но познакомиться или пообщаться не довелось ни разу, поэтому предположение вполне имело место быть. Хотя… у нас не школа балета, чересчур впечатлительные отсеивались еще в первые месяцы обучения — время и силы тренеров слишком ценились, чтобы тратить их впустую. Но мало ли…

Вот только то, что последовало дальше, полностью развеяло какие-либо теории.

Время испытания нам не ограничивали — ребята выходили по мере прохождения. Кто-то задерживался на двадцать минут, кто-то на полчаса, одна девушка не продержалась и пяти минут. Но одно у них было общим — настроение. И оно колебалось между потрясением и шоком, заставляя присутствующих мучиться невысказанными вопросами. Кто-то покидал арену, сжав зубы и кулаки, кто-то, как и первый парень, пошатываясь и удивляя нездоровой бледностью. Девушка, которая вылетела через пять минут, громко разрыдалась в коридоре, а затем выбежала на улицу, несмотря на попытки остановить и успокоить…

Я с трудом дождалась своей очереди. К тому времени присутствующие сидели в давящей тишине, не решаясь ни обсудить предстоящее, ни просто даже поговорить на отвлеченные темы. Только напряженно вглядывались в коридорчики между секциями, ожидая очередного испытуемого в безуспешной попытке считать эмоции и получить хоть какие-либо объяснения.

В итоге, услышав свою фамилию, подскочила с такой прытью, что едва не перелетела через две ступени, начав спускаться. Внизу на секунду остановилась — чужая теплая рука поймала мою ладонь, ободряюще сжав.

Нерон.

Конечно, кто ж еще. Впрочем, я была ему благодарна даже за такую поддержку. Вот только отпустил мою руку он не сразу.

— Дара, запомни, — прошептал он практически одними губами, — это не по-настоящему. Запомни!

Я растерянно моргнула, но ощущение чужого тепла исчезло. Едва ли все это заняло больше двух секунд. И тренер тут же отвернулся, будто ничего и не произошло.

А я направилась в секцию 4А, обдумывая его слова.

Почему мне нужно это запомнить?

Белокурая девушка с улыбкой поздоровалась и довела меня до нужной двери. А затем, сказав дотронуться до кристалла и пожелав удачи, легко подтолкнула в комнатку, оставив один на один с пугающей реальностью.

Но я лишь на миг прикрыла глаза, протяжно выдохнув и отпуская лишние эмоции. Не в моих правилах было потакать собственным страхам. Поэтому, открыв глаза, я решительно шагнула к кристаллу, приложив свою ладонь.

Камень, как камень. Холодный, гладкий, неприятный. Он мне почему-то не нравился, хотелось отдернуть руку, но особого выбора не было. А через секунду, когда свет изнутри кристалла вспыхнул ярче, я поняла — началось. Но только подобралась, приготовившись ко всему.

Свет будто затопил комнату. Вязкий, непрозрачный — он сгустился, образовав «потолок» и словно запечатав дверной проем. «Растекся» по стенам, а затем зачал сгущаться вокруг меня. Секунда… еще одна… Меня поглотило ощущение невесомости, а затем затошнило — ноги потеряли опору, и я неловко взмахнула руками, пытаясь вернуть равновесие.

И только успела удивиться, куда же делся кристалл…

Как вдруг все закончилось.

Я стояла посреди какого-то поля с зеленой редкой травой и несколькими пожухлыми деревцами. На удивительно голубом небе не наблюдалось ни одной тучки, а время года явно не совпадало с календарным — мне захотелось снять куртку. Вот только…несмотря на комфорт и безмятежность, все казалось каким-то… не таким. Ни ветерка, ни солнечного лучика, ни чириканья. Тихо и…никак.

Вот об этом, судя по всему, хотел мне сказать Нерон. Это не по-настоящему. Декорации. Но в чем же тогда испытание?

На грани периферического зрения замечаю какое-то смазанное движение и резко оборачиваюсь, а руки само собой сгибаются в локтях и прижимаются к телу, принимая наиболее выгодное для обороны положение.

Вот только обороняться не пришлось. А напряжение сменилось растерянностью и изумлением.

— Ирма?

— Да, — кивнула подруга, рассмеявшись, — не могла же я тебя бросить.

— Как? Зачем? Тут, — невнятные вопросы вырвались едва ли не скопом, демонстрируя мое состояние. Но девушка только улыбнулась, склонив голову набок.

— На этот раз испытание проходят парой. Ты не знала?

— Нет. — Качнула я головой, чувствуя, как стянуло до боли мышцы шеи. — А что за испытание, ты знаешь?

— Конечно, — беспечно отозвалась подруга, — мы должны сработать в команде. Эффективно и без потерь. Ты страж, я целитель. Боевая двойка, так сказать

— Сработать? Где? — Вопросы прозвучали почти машинально. Потому что еще раньше, чем я договорила, внутренности стянуло в болезненном спазме дурного предчувствия.

Нет, этого не могло быть.

Просто не могло, и все!

— Здесь, Дара. — Серьезно отозвалась Ирма, а затем кивнула мне за спину. — Смотри, он уже здесь. Тебе нужно его убить. А я тебе помогу.

Все еще не веря, я повернулась.

Чтобы почувствовать, как земля уходит из-под ног, а уютное тепло сменяется жестоким ознобом.

К нам шел, неуклюже переваливаясь на длинных, абсолютно разных конечностях, самый настоящий демон. Роняя едкую слюну и тихо порыкивая, не оставляя сомнений в своих намерениях.

А я впервые в жизни не могла пошевелиться, в тщетных попытках осознать перспективы и наши шансы на успех.

Потому что не сдохнуть самой — это еще куда ни шло.

А вот спасти при этом Ирму, которая совершенно не подготовлена к борьбе с демонами…

Легкий тычок в плечо, и в моих руках оказывается любимый арбалет и меч. А я только иронично усмехаюсь, удобнее перехватывая оружие.

Какая жесткая