В зале царила знойная духота. Тим настолько устал и вспотел, что пошел освежиться – умыть лицо холодной водой. На приглашение прогуляться в туалет Морж лишь вяло махнул рукой: лег в позе звезды на маты и перестал замечать окружающий мир.

Возвращаясь из уборной, Тим решил, что спросит у Матрикса про маховое сальто. Наверняка такой несложный в общем– то прыжок дается тому без особого труда. А вот у Тима всегда была какая-то странная боязнь именно перед этим прыжком.

Через окна просматривалось красивое сумеречное небо в сиреневых облаках, и парень решил ненадолго выйти на улицу – подышать свежим воздухом. Неожиданно там же, на ступеньках крыльца, он и натолкнулся на Матрикса.

Маленький тренер курил сигарету.

– Гуляешь? – не глядя на Тима, улыбнулся он.

– Куришь?! – Тим удивился настолько, что даже позабыл, о чем собирался спросить у тренера.

– Курю, – отозвался Матрикс. – Хотел что-то?

– Да… – Тим наморщил лоб. И вдруг не сдержался: – Ты же такой спортсмен! И вдруг куришь… Извини.

Матрикс оторвался от созерцания балкона дома напротив и, оглядев Тима с ног до головы, сощурился:

– У каждого свои маленькие радости в жизни. Я люблю спорт и люблю табак.

– Но это же вредно! – Тим пребывал в искреннем недоумении и даже не подумал, что его совершенно не касается, курит этот парень или не курит.

– А я сказал, что полезно? – Матрикс равнодушно пожал плечами. – Скажем, много жира тоже вредно – холестерин и так далее. Но люди едят жирную пищу.

– Ну да…

– Табак очень вреден, – добавил Матрикс. – Я курю только иногда, в минуты самых тяжелых потрясений… Впрочем, это уже мое дело, согласен?

– Угу. – Тим невольно сник.

Действительно, чего пристал к человеку? Правда, интересно, что это у него сейчас за потрясение.

– Мне кажется, ты хотел о чем-то спросить, – с улыбкой напомнил Матрикс. Он легко перепрыгнул через перила крыльца на тротуар и вновь затянулся.

– Я хотел спросить про сальто, – опомнился Тим. – Маховое. Не могу понять принцип… Хотел бы с места научиться его делать.

– Так, что ли?

Не вынимая сигареты изо рта, Матрикс провернул боковое сальто, причем голова осталась на месте, пока ноги совершали элемент. Аккуратно приземлившись, тренер вновь затянулся – взвился тонкий сизый дымок.

Тим моргнул несколько раз. Ему показалось, что Матрикс даже с места не сдвинулся, так быстро и ловко он это проделал.

– Я тоже так хочу, – выдохнул парень.

– Сделаешь. – Матрикс бросил окурок в урну. – Ерундовый прыжок. Резкий мах задней ногой… Толчок и резкий мах – а там тебя просто вынесет. С мечом интереснее получается: меч зажат в руке… прокрут! И по кишкам…

– По кишкам, – послушно повторил Тим и округлил глаза. – По кишкам?!

– Конечно, по кишкам – самое надежное, – подтвердил Матрикс, не меняя рассеянного выражения лица. – Но можно иначе – под ребра и наискось… Ну и что ты на меня так смотришь?

Тим не нашел что ответить. В его представлении как-то не вязались кишки и любимый, пусть пока еще и не получающийся элемент.

– А если придется с «летунами» драться, а, Тим? – Матрикс глянул ему прямо в глаза, и парень отпрянул – с легким ужасом уловил серебристый отсвет в его зрачках. – А тебе ведь придется. Ты – астр. Будущий разведчик. Ты еще будешь драться насмерть. Так что лучше выучить побольше интересных боевых элементов, да? Поверишь ли, с помощью махового можно наносить хорошие удары этим гадам, белым карликам… Впрочем, ладно, что-то я отвлекся. В общем, маховому я тебя обучу, ну, и не только. Кстати, по-китайски он называется «це кун фань». Красиво, да?

И вдруг глянул испытующе.

– Я не астр, – срывающимся голосом произнес Тим. – Или пока не астр… Кто знает, даже если мне дадут разрешение, смогу ли я пройти это ваше испытание. Получается, у меня еще есть время подумать.

Матрикс окинул его насмешливым взглядом.

– До пенсии размышлять будешь? Или так – год, два, десять?

– Если честно, я не совсем еще уверен, хочу ли быть другим. Таким. Быть двуликим.

– Ты уже двулик. Просто не инициирован. Не прошел Х-барьер. Знаешь, по Земле ходит много неинициированных двуликих. Они живут себе, как обычные люди, и даже не подозревают, что могут быть иными, представляешь? Только ночью, когда на небо выходит луна или же ярко светят звезды, на таких людей накатывает странная и непонятная тоска. Тяжело, когда ты не на своем месте, парень. Так что не бойся пройти Х-барьер. Для многих это стало бы освобождением.

– А страшно проходить? – вырвалось у Тима.

– Страшно. – Черные глаза маленького тренера сузились. – Зато как интересно…

– Прикалываешься, да? – Тим уловил озорные нотки.

– Не совсем. – Матрикс выпрямился, скосил глаза направо-налево, но улица пустовала: время было позднее, часов одиннадцать. – Ты знаешь, что такое Х-барьер, Тим?

Парень отрицательно мотнул головой.

– Валерьич просил тебе объяснить. Я думал нагрянуть к тебе домой, но можно и сейчас поговорить, правильно? Всего– то пару слов.

Тим кивнул.

– У каждого простого человека – безликого – есть этот Х-барьер. Такой себе запрет. Табу организма на дополнительные возможности. Ты мне скажи, какие два внутренних врага есть у человека? Вот что портит лично тебе любое дело?

– Ну…

– Вот твоя неудача с «це кун фань». Маховое сальто…

– Страх. Страх неудачи.

– Во-о. – Матрикс поднял вверх палец. – Просто страх. И что еще?

– Отсутствие таланта? – предположил Тим.

Матрикс насмешливо хмыкнул.

– Лень, Тим. Обычная лень. Отсутствие тренировок, опыта.

– А-а-а…

– Так вот, – продолжил Матрикс. – Х-барьер – это своеобразная инициация. Раскрытие сверхвозможностей, заложенных в каждом из нас. Под влиянием звезд астры освобождаются от психологического барьера, обрывают связь с Землей. Избавляются от страха, и в первую очередь от страха перед необычным, невозможным. Если по-научному, то на подсознательном уровне у человека снимаются земные блокаторы и разрываются общепсихические структуры – в общем, ты даже начнешь мыслить иначе. И физическое состояние изменится. По сути, с тебя снимут панцирь цивилизованного человека. Дестабилизируют систему. – Матрикс улыбнулся, заметив недоуменное выражение лица Тима. – Не переживай. Сам обряд довольно прост. Что-то вроде короткого сна… Молниеносного кошмара. Во время которого ты должен обрушить психические преграды, мешающие тебе быть астром.

Тим задумался, смешно наморщив лоб. Любопытно, как он сокрушит эти преграды.

– Да-а, и самое интересное, – вел дальше Матрикс. – У тебя проявится астральная нить – тонкая и серебристая, похожая на проволоку… идущая вдоль позвоночника. Она даже просвечивает сквозь кожу. Сейчас ты безлик и не видишь эти нити у других, но когда станешь двуликим. То сразу сможешь определить, кто астр, кто лунат.