– У лунатов тоже есть нити-проволоки?

– Да, но золотые.

– Ага. У всех? – Тим подумал об Алексе. – Так у него тоже есть нить?

– Конечно. Правда, нить можно скрыть с помощью специальной настойки или мази, но все равно есть риск быть обнаруженным. Если нить перерезать… – Лицо Матрикса вдруг помрачнело. – Если нить перерезать, – словно в забытьи повторил он, – то двуликие способности пропадут и больше не вернутся. Да и сам двуликий зачахнет, как растение без влаги. Тяжело снова стать безликим. Поэтому перерезание нити строго наказывается. По тяжести преступления оно приравнивается к убийству.

– А нить легко перерезать? – прошептал Тим. Перед ним вдруг опять всплыло ненавистное лицо Алекса.

– Да. – Матрикс заинтересованно скосил на него глаза. – В области седьмого позвонка нитку можно просто перекусить, там находится ее средоточие, «сердце». Читал, как в средние века вампиры якобы кусали своих жертв за шею? Уверен, эти сказки пошли из-за преступлений двуликих. Нередко можно услышать, что какой-то гад перекусил хребетную нить своей жертве. Люди – опасные существа, поверь мне… Особенно двуликие.

– И все-таки, – обеспокоенно произнес Тим. – После Х-барьера я останусь, э-э, нормальным? То есть мое психическое здоровье сохранится? Насколько будет разрушен этот «цивилизованный панцирь»?

Матрикс хмыкнул.

– Ты будешь более чем здоров, – заверил он. – Во всяком случае, после Х-барьера никто на карачках не ползал и в штанишки не писал… Единственная проблема: сможешь ли ты разорвать свои цепи и пройти Х-барьер… Возраст у тебя уже категории «о-го-го» для новоиспеченного астра. Это как учиться делать сальто в двадцать лет: может, и научишься, но чувство страха, взращенное спокойной цивилизованной жизнью, слишком велико. Другими словами, ты привык бояться необычного. Бояться преграды. Не знаю, сможешь ли ты прыгать с крыши на крышу без опаски.

– Я уже прыгал! – вскинулся Тим и тут же смутился.

– Слышал, слышал о твоем подвиге. – Матрикс улыбнулся краешком рта. – Но, очевидно, ты был под действием настойки. А сможешь ли ты решиться на прыжок в обычном состоянии? Все будет зависеть от первого прыжка на Х-барьере. И от звезды, которая зажжется над твоей головой. Твоя главная задача – переступить через страх. К счастью, ты хорошо тренирован, поэтому прыжки по крышам, будем надеяться, дадутся тебе без труда.

– Ладно, я постараюсь, – решительно заявил Тим. – К тому же я абсолютно не боюсь испытания, – добавил он. – Наоборот, мне все это жутко любопытно. Знаешь, у меня такое чувство, будто я всю жизнь ждал этого события. Странно, правда?

– Ничего странного. Ты астр по рождению, и точка. Но с испытанием надо бы поторопиться. Так как зачастую «поздних» – таких, как ты, Тим, не прошедших в детстве посвящения, – лунаты превращают в ищеек – охотников на астров. Паскудная работенка, подлая. Но если пройдешь через лунный L-барьер и у тебя вырастут черные крылья, как у луната, назад пути не будет. Ты никогда не сможешь стать астром. Будешь лунатом. Даже не так – псевдолунатом. Про таких еще любят говорить: ни рыба ни мясо.

– Я не хочу быть лунатом! – испугался Тим.

Мысль, что он будет в одном строю с Алексом, против своих друзей-астров привела его в ужас.

– В двуликом мире очень неспокойно, Тим, – вдруг произнес Матрикс. – Ты станешь астром в необычное время. Поэтому отнесись к испытанию серьезно. Х-барьер дает единственную попытку.

Пока Матрикс рассказывал Тиму о двуликих, отсутствием тренера воспользовалась добрая половина присутствующих.

– Люблю я первую тренировку, – чуть ли не жмурясь от удовольствия, проговорил Матрикс, оглядев заметно поредевшие ряды своих учеников. – На семинарах, которые я иногда провожу, всегда одно и то же: просто любопытные и просто слабые сразу же сбегают. В жизни всегда так – в любом деле до вершины добираются сильнейшие. Остаются те, кто хочет выжить. То есть действительно желают тренироваться. Те, кто верит в успех и собственные силы… Ну, а теперь продолжим.

Яркий оранжевый фонарь качнулся на сильном ветру– ослепительные искры электрического света брызнули прямо в глаза. Тим зажмурился, а когда открыл их, фонарь уже заслонила чья-то тень. Машинально он попятился, но рядом возникали новые тени – угрюмые и зловещие в своем молчании… Очень знакомые фигуры.

Тим сделал еще один шаг назад… и почувствовал через ткань футболки холодные стальные прутья забора. Парень молча оглядывал лица своих врагов, но ответа – к чему неожиданная встреча? – не находил.

Эх, и угораздило его пойти по этой улице! Ведь думал же срезать путь через забор, размяться – прогуляться по крышам.

Надо, надо было вообще из дома не выходить, как советовал Валерьич. Хотя наверняка за ним следили… и выследили.

Тишина убивала. Происходящее казалось нереальным, зыбким, как в уходящем сне, размытой черно-белой картинкой из страшной книги. «Только сунься – убью, гад!» – билось на языке, но Тим молчал.

Выжидал.

И Алекс первым вышел вперед – сделал маленький шаг.

– Гуляешь?

– Чего н-надо? – грубо отозвался Тим.

У него вновь неприятно екнуло сердце. Добром такие встречи не кончаются. Никогда.

– Говорят, вы там драться учитесь? – Алекс скорчил насмешливую гримасу. – Может, покажешь, чему научился?

Тим не ответил. Лишь напряглись мышцы на руках – приготовился.

– Показывать необязательно, – подал голос Илья. – И так ясно, что тебя с одного удара можно вырубить, слабак.

– Попробуй только, – не выдержал Тим, мгновенно сжимая кулаки.

Нет, он им добровольно не дастся. Умрет, но кого-нибудь покалечит. Хорошо бы, конечно, до Алексовой рожи добраться…

Крыш будто распознал его намерения – недобро усмехнулся и тоже вышел вперед, но встал чуть позади вожака. Оскалился в широкой ухмылке, лениво размял пальцы.

– Ты пойдешь с нами, – спокойно и даже как-то миролюбиво произнес Алекс. – Поговоришь с одним человеком, и все. Отпустим без всяких. Да что там, пальцем не тронем.

– С каким еще человеком? – исподлобья глянул Тим.

– Из нашей службы, – охотно разъяснил Алекс, с радостью подмечая тревогу на лице врага. – О твоем Х-барьере.

Тим промолчал. Понял, что прикидываться дураком нет смысла: Алекс все знает.

– Я в курсе твоих дел с астрами, – подтвердил его мысль тот. – Можно сказать, тебе повезло, что лунаты не разрешают проходить испытание. Вдруг двинешься мозгами. Хотя было бы чем двигаться.

За спиной Алекса одобрительно захохотали, причем самыми противными казались визгливые девчачьи смешки – опять эта рыжая Макси здесь.

– Думаю, тебе предложат кое-что другое… – добавил Алекс. – Помогут выкрутиться из такой неприятной для тебя ситуации.