зятя, то на свою неразумную дочь. Ей не нравился выбор Сюзанны. Мадам Шарлотта считала, что её девочка достойна лучшего претендента с именем и состоянием, которое будет соответствовать титулу дочери. Щеголеватый Савин ей совсем не нравился — мать Сюзанны чувствовала в нём какую-то фальшь. Но она сдерживала недовольство, полагаясь на решительность своего мужа.

Шарлотта с неприязнью наблюдала, как Савин многозначительно подмигивает её дочери и просительно смотрела на супруга. Эммануэль вздохнул и пожал плечами, почувствовав её взгляд на себе. Ему тоже не нравился выбор дочери, но, соблюдая этикет, он не мог отказать в приёме любезному человеку, которого Сюзанна одаряла своей дружбой. Эммануэль высокомерно перевёл взгляд на Савина и скривился, показывая своей жене, что полностью с ней согласен.

Савин внимательно следил за игрой. Он старался во что бы то ни стало выиграть и доказать Сюзанне своё превосходство. Корнет заметил, что здесь ему не слишком рады, но теперь, добившись приема, не особо беспокоился из-за напряжённой атмосферы в гостиной. Савина интересовал только любящий взгляд девушки, которым она ласкала его за карточным столом.

Лицо Сюзанны отражало безграничное счастье. Она надела белое праздничное платье, сшитое по особому заказу, и выглядела в нём слишком роскошно для домашней обстановки.

— Ваше превосходительство… — прервал молчание Савин, обращаясь к отцу Сюзанны.

— Прошу вас, для друзей моей дочери я просто Эммануэль, — отмахнулся тот.

Однако Шарлота расценила его жест по-своему и бросила на мужа строгий взгляд, означающий смесь укора и возмущения.

Савин приятно удивился свободомыслию хозяина дома, но продолжил играть в присущей ему манере:

— Спасибо, Эммануэль. Я знаю, вы любите деловых людей и не терпите пустой траты времени. Поэтому сразу перейду к сути.

Корнет многозначительно посмотрел на всех, наблюдая за выражением лиц. Мадам Шарлотта поморщилась. Женщина догадывалась, о чём пойдёт речь, и это не доставило ей радости. В спине у неё возникло неприятное напряжение. Она, словно утка, нервно задёргала шеей. Сжав в руках карты, Шарлотта недовольно посмотрела на гостя, а потом, с не меньшим раздражением — на Сюзанну. Если бы не приличия, она бы заперла свою дочь и на порог не пустила бы этого проходимца.

Савин положил карту на стол, сделав первый решительный ход. Казалось, никто не заметил этого, кроме Шарлотты, которая крутилась в кресле, будто её кусали комары.

— Господин Аленников, не спешите ли вы делать столь смелый ход? Мне кажется, Сюзанна к нему не готова, — супруга Эммануэля посмотрела немигающим взглядом на Савина, а потом кивнула на его карту.

Сюзанна напряжённо прикусила нижнюю губу. Она чувствовала, что маменька раздражена до крайности и сейчас может разразиться скандал. Их взгляды встретились, и девушка почувствовала, что ждать снисхождения от матери не стоит. Испуганная, печальная, она посмотрела на любимого, ища его поддержки.

— Пардон, мадам, но я в своём ходе уверен, — сухо ответил Савин и обратился к Эммануэлю: — В предпринимательских кругах говорят, что под вашей протекцией французская компания строит железную дорогу до Самары.

Савин старался выглядеть серьёзным человеком, пытаясь переключить внимание на дела. Это всегда помогает снять напряжение в разговоре.

Шарлотта с облегчением вздохнула и искренне улыбнулась тому, что речь не идёт о её дочери. Конечно, Сюзанна по глупости и молодости совсем потеряла голову. Но, кажется, ещё не всё потеряно!

Сюзанна, напротив, расстроенно посмотрела на Савина и печально опустила глаза. К горлу её подкатился комок. Она ожидала, что Николай при всех сделает ей предложение и родители будут вынуждены искать компромисс. А речь пошла о каких-то делах, словно вовсе не Сюзанна была целью его визита в дом Ле Фло.

— Верно, всё именно так, — пробубнил Эммануэль, продумывая свой карточный ход.

Савин продолжал рассуждать степенным голосом:

— У меня на Волге пароходство, вы знаете. Так вот, с появлением там железной дороги мои доходы наверняка упадут. Вот я думаю, не вложиться ли мне в железную дорогу, став вашим компаньоном.

Корнет нарочно подставил ловушку, которая помогла бы ему завлечь французского посла возможностями получить выгоду. Однако слова Савина подействовали на месье Ле Фло отрезвляюще. Он оторвался от своих карт и, сделав каменное лицо, уставился на неоперившегося щёголя. Наглость этого молодого судовладельца не была ему приятна. С какой стати он должен заключать какие-то сделки с первым встречным?

— Я пас, — скинул карты Эммануэль.

Хозяин дома не желал продолжать игру, которая становилась неинтересной.

— Правильно, дорогой, — поддержала его супруга и, с неприязнью посмотрев на Савина, продолжила: — В нашем роду принято брать в компаньоны только членов семьи. А вы…

Эммануэль жестом остановил супругу, которая, как всегда, слишком бурно вмешивалась не в своё дело. Высказывая всё, что у неё на уме, Шарлотта не оставляла мужу возможности для манёвра.

— Шарлотта, дорогая. Я говорил о картах.

Хитро ей подмигнув, он повернул своё широкое надменное лицо к Савину и с лёгкой укоризной произнёс:

— Что касается вашего предложения, месье Аленников, то оно требует колоссальных вложений.

— Безусловно, я это прекрасно понимаю, — спокойно отозвался Савин.

Гость всем видом показывал, что всё уже просчитал и твёрдо намерен инвестировать в железную дорогу.

— Если предложите хотя бы пятьсот тысяч, я посмотрю, что можно с этим сделать, — сказал Эммануэль, подавляя зевок.

Называя такую сумму, он надеялся, что молодой наглец остудит свой пыл. Пусть ищет другое применение своим деньгам и чувствам и думать забудет о Сюзанне!

Шарлота с раздражением бросила карты на стол. Ей казалось, что муж зашёл слишком далеко с этим проходимцем. Какие дела можно заводить с тем, кто наметился в зятья, и потом все свои неудачи спишет на семейный бюджет.

— В этой партии ничья, — расстроенно произнесла она, словно её муж проиграл кучу денег.

Сюзанна, слегка улыбаясь, записала на маленьком листке бумаги очки. Она хотела вести учёт побед своего любимого. Большие глаза девушки вновь с восхищением обратились на гостя. Сюзанне казалось, что он ведёт себя абсолютно правильно.

— Спасибо, Эммануэль, — сдержанно произнёс Савин.

Душа его приплясывала от радости. Рыба всё-таки клюнула! Теперь нужно заткнуть рот этим надменным французикам и поймать их на слове.

Корнет с улыбкой подмигнул Сюзанне, давая ей понять, что всё идёт по плану. Она улыбнулась в ответ, зачарованно наблюдая за всеми его движениями. У Сюзанны больше не осталось ни тени сомнения насчёт Николая. Он казался ей таким деловитым, мудрым и красивым, что она не замечала в нём никаких недостатков. С каждой минутой Сюзанна всё крепче прилипала к сети, которую расставил Савин. Впрочем, он не был только бесчувственным охотником за богатой невестой. Он был безумно влюблён в Сюзанну. Разве плохо, когда возлюбленная ещё и богата?

2.

На углу Исаакиевского собора со скрипом остановилась карета. Дверь