— Так и есть, — я развела руками.

— Великий лидер банды изгоев Юна Горст, — продолжала ёрничать Элигия. — Символ Ордена Крона. Мейлори чёрного паука. Ты вольна делать, что вздумается, ведь хороший ментор всегда прикроет.

— Завидуешь мне? — не стала я оспаривать титулы и выводы. Всё так и было.

— Я тебе сочувствую, — в её голосе и вправду не было зависти или злобы. — И ему тоже. Ведь как бы ты не старалась оставаться ему верной, всё равно предашь.

— Не путай меня с собой!

Как всегда в разговорах с Элигией, я начинала потихоньку закипать.

— Ты уже его предала, — не сдавалась она. — Когда пришла сегодня не к нему, а сюда. Хотя прекрасно знаешь, что он не доверяет Ордену Крона, а Орден не доверяет ему.

— Я сама теперь Орден Крона, — напомнила я. — И тоже решаю, кому доверять.

Подумалось — она опять начнёт обзывать меня глупой, самоуверенной. Или склонять к сомнениям насчёт личности Джера. Но Элигия замолчала. Только смотрела на меня пристально, с жалостью, и это раздражало ещё сильнее.

— Пожалуй, в своём стремлении быть для тебя хорошим он стал очень плохим ментором, — вздохнула певичка. — И начал приходить к этому выводу. Но я не смею его осуждать. Я сама, сколько не пыталась доказать тебе, что никогда не была и не буду врагом, так и не смогла завоевать твоё доверие. А он смог. Он вообще, — она резко отвернулась, захлопала пушистыми ресницами. — На многое способен. Я бы никогда не подумала…

— О боги, — улыбнулась я, а потом засмеялась. Захохотала в голос. — Ты всё-таки влюбилась в него! По-настоящему! — от этой новости я не на шутку развеселилась и стукнула себя по коленке. — Я была права! Я ведь предупреждала тебя. Ещё в приюте, помнишь?

Элигия не ответила. Она старательно отводила взгляд, прижимала пальчики к уголкам глаз, чтобы остановить слёзы.

— И ты завидуешь мне, — я опустила ноги и взволнованно подалась вперёд. — Потому что я и вправду неуязвимая. А ты — ничтожество. Жалкая попрошайка! Которая ползает в ногах у того, кого собиралась прикончить, вымаливая хоть каплю внимания.

Она замотала головой, отказываясь от моих слов. Но глаза певички влажно заблестели. Я попала в точку!

— Я просто хочу его уберечь, — тихо проговорила певичка. — Как и ты.

— Убереги нас от себя, госпожа добродетель, — подняла я уголок губ.

И вздрогнула, потому что дверь резко распахнулась, и на пороге появился Тать. Серьёзный, собранный в дорогу — в плотной боевой куртке, металлических наручах и с оружием. При виде нас с Элигии он сразу же растерял весь свой боевой настрой, почесал затылок и озадаченно сощурился.

— Наконец-то! — обрадовалась я старому другу.

Признаться, терпение моё было на исходе. Издеваться над Элигией было приятно, но каждая минута наедине с ней была мучением. А уйти первой — означало сдаться. Поэтому неожиданному поводу сбежать в виде Татя я обрадовалась вполне искренне. Даже кинулась обниматься — но у самой двери смутилась, ограничилась парой хлопков по плечу. Певичка же влетела в объятия бойца так быстро, что несчастный даже не успел опомниться. Кажется, для него это стало удивлением. Но я знала, что так она выигрывает время, чтобы взять себя в руки.

— Чтоб меня так всегда встречали! — засиял Татовский и, освободившись из цепких лап певички, обозначил цель визита: — Господин прислал меня за тобой, Юна.

— Идём в приют, — охотно согласилась я.

— Нет, — Тать почесал бороду. — Сегодня у нас другая цель. Орден начинает войну на севере.

Я застыла от неожиданности ещё не понимая, рада этому или нет. Глянула на Элигию — она равнодушно перебирала розы, никак не выказывая удивления. А Тать продолжил:

— Господин сказал, ты хотела поучаствовать в настоящей битве, — между бровей бойца залегла глубокая складка. — Поэтому мне приказано взять тебя с собой в поход. Идём на консульство Эльце. Это недалеко. Полдня пути на молодых капранах.

— Так это же… замечательно! — сходу решила я. — Наконец-то я смогу послужить Ордену так, как умею!

Мысли сразу же запрыгали встревоженными кузнечиками: нужно было вернуться за Карнеумом и всё-таки поговорить об артефакте. И желательно не попадаться на глаза Джеру. Нехорошо, конечно, держать его в неведении, но… У меня появился шанс поучаствовать в настоящей битве наравне с бойцами! Сделать хоть что-то для победы!

— Я был против, ясно? — сурово пробасил Тать, мельком глянув на Элигию. — Лучше бы тебе остаться в Кроунице, мелкая.

— Да брось! — я снова хлопнула его по плечу. — Мы справимся. Уверена, что господин ни за что не отправил бы меня в настоящее пекло, и если…

— Тать прав, — перебила певичка. — Тебе нельзя туда идти, Юна, — она особенно выделила слово «нельзя». — Война — не женское дело. Твоя мать не одобрила бы.

— Восемнадцать лет меня не волновало её мнение, так что и в этот раз вряд ли я прислушаюсь, — уже на ходу бросила я и почти успела выйти.

— Твой ментор не одобрит, — Элигия схватила меня за руку и заглянула в глаза, пытаясь донести какую-то свою истину.

— Прекрати совать нос в наши с ним отношения, — я выдернула локоть, но задержалась, чтобы кинуть напоследок: — Ты никто для меня. И ты никто для него, если ты сама этого ещё не поняла.

Певичка шокировано отшатнулась, будто я плюнула ей в лицо огнём. В каком-то смысле, так и было. Но я была страшно довольна тем, что могу озвучивать неприятную и оскорбительную правду для Элигии. А в том, что это была правда, я не сомневалась.

Эльце издалека казался мало похожим на город. В отличие от Кроуница, крохотное поселение располагалась на крутом высокогорье и было целиком утоплено в скале. Громадные глыбы прятали в своих недрах серые стены домов, едва отличимые от горного массива. Только крохотные окошки, в которых уже зажигался свет, выдавали присутствие человеческой жизни.

У городских ворот я боязливо натянула поводья и остановилась. Капран подо мной согласно фыркнул, полностью разделяя опасения. Впереди, между двух приземистых башен висел огромный камень, зажатый кирпичными стенами. Казалось — только шагнёшь в эту ловушку, и валун тут же обрушится на голову, погребая под собой непрошенных гостей. Но бойцы Ордена уверенно въехали под дикий свод, пригибаясь под самой низкой его частью.

— Не боись, не рухнет, — кинул проезжающий мимо Джоу и пришпорил капрана.

Он смело въехал в город вслед за остальными. Самый молодой из пятёрки Татя оказался и самым разговорчивым — всю дорогу мы обсуждали раннюю весну, планы Ордена, войну и обратную дорогу.

Тревожное волнение перед предстоящим нападением способствовало беседе — мы планировали поджечь старое городское консульство, тем самым разрушив крохотную часть наследия иверийской династии. По сведениям Демиурга, опустевший гарнизон Эльце едва ли насчитывал десяток человек, поэтому задача казалось до обидного лёгкой. Даже если завяжется битва — мы легко справимся с ленивыми разжиревшими защитниками города. В конце концов, я была не простым солдатом, а боевым магом. А чёрная вена, которую в компании Ордена Крона я больше не прятала, была символом достижения, а не меткой позора. В Ордене вообще всё было по-другому — не так, как в иверийском Квертинде.