должна была изначально. Выспавшись, пережив кризис и отогревшись, девушка ощущала себя так, что заставь ее наставник карабкаться на вершину самой-самой высокой горы в Империи, она бы безропотно подчинилась и сделала это легко и изящно. Но Лин Фень хватало ума, чтобы понимать, что эта эйфория скоро закончится, а другие ученики совершенствующихся быстро поставят ее на место.

Лин Фень понимала, что она все еще в самом начале своего долгого пути. Но зато вчера она сделала один очень важный шаг вперед.

Как только пришло осознание, какой же этот шаг был, весь экстаз мгновенно улетучился. Улыбка на лице прелестницы померкла, а она сама упала на кровать обратно, закрывая лицо ладонями и гулко застонав.

Она пропала.

Она так сильно увязла в классических сюжетах о силе, власти и подвигах, что у нее есть два выбора — просто свалить куда-нибудь подальше и стать крестьянкой, выращивая на каком-нибудь поле рис, или же пойти по протоптанной многими попаданцами дорожке к вершинам.

Лин Фень хотела выбрать первое. Поняв, что сама мысль копаться в земле ее решительно не устраивает, нехотя приняла второй вариант.

«И что же, я теперь классическая хрустальная пушка? Сила невероятная, но любой удар — и я мертва? Или наоборот… Шаг влево, шаг вправо, и моя же сила меня уничтожит?.. О предки, это определенно не тот план, что я задумывала изначально!»

Девушка поднялась. Огляделась, схватила выстиранные одеяния со стула и принялась самостоятельно одеваться, решив, что отыщет Сон Мей как-нибудь по дороге к наставнику.

«Что ж… Раз не работает старый план, придумаем новый! И начнем с малых задач, раз у меня ничего не выходит с более масштабными… Хан Бао — в братья. Яо Гуан — в сестры. Становимся сильней, делаем лучшие ткани, осваиваем мастерство гончара и резчика, делаем тысячи прелестных вещиц-артефактов, богатеем, копим силы с помощью собственных безделушек, пытаемся развить свое ядро дальше. До прибытия протагониста еще есть время, так что чем лучше я буду подготовлена к противостоянию, тем больше у меня шансов выжить и победить! Сколько дел, сколько дел… Надеюсь, мне хватит времени до того, как протагонист начнет действовать более решительно…»

Лин Фень выбралась на крыльцо и сладко потянулась, подставляя лицо солнечным лучам. Стояла чудесная осенняя погода, безветренная и теплая, отчего настроение девушки оставалось таким же приподнятым.

— Сколько это будет продолжаться, Сон Мей?.. — Голос старшего ученика пика заставил ее замереть на месте и нахмуриться. Он разговаривает с ее служанкой? Зачем?.. Опять поручение от наставника?..

«Нет, не похоже, — осадила себя девушка и прислушалась снова. — Голоса доносятся из задней части комнаты, там, где небольшой дворик… Хм, должна ли я?..»

— Продолжаться что, старший ученик пика?.. — Голос ее служанки звучал отстраненно и довольно прохладно. Видимо, Вень Лун был нежеланным визитером.

— Это! Игнорируешь меня, ведешь себя так формально… мы же были как брат и сестра, даже бли…

— Я смею напомнить, что я больше не являюсь ученицей пика Котла, старший ученик Вень Лун. Прошу вас, позвольте этой служанке дальше исполнять свои обязанности.

— Чем я так обидел тебя?.. Просто скажи. Ты приняла такое наказание, а теперь… Неужели ты счастлива… вот так, Сон Мей?..

— Именно так, — небольшая пауза перед ответом. Девушка явно вздохнула. Лин Фень явственно представила, как та опускает глаза и досадливо морщится. — Прошу тебя, Вень Лун, не будем об этом. В произошедшем и правда была моя вина. Наставник поступил справедливо. Нет!.. Своим решением он спас мне жизнь.

— Но…

— Я лгала тебе, — не удержалась Сон Мей. — Может, если я скажу тебе правду, что случилось сотню лет назад, ты наконец-то все поймешь?.. Я солгала вам, Вень Лун!..

На заднем дворе опять повисла тишина. Лин Фень, не испытывая мук совести, кивнула и затаилась, обратившись в слух.

— Тогда… Помнишь, всем сказали, что я украла у твоего отца нефрит?.. Я этого не делала.

— Но тогда почему ты признала вину? И твой нефрит…

— Показал, что я говорю правду, потому что мастер так захотел! Как… как мы с ним договорились… На самом деле… — Сон Мей вздохнула. Видимо, слова давались ей тяжело, и она изо всех сил старалась собраться, чтобы сказать ему правду. — Я… Он приставал ко мне.

— Сон Мей… Что?.. — Вень Лун явно был растерян. — Как…

— Что я могла сделать? Я была младшей ученицей. А твой отец — Левый министр! Он сказал, что влюбился в меня с первого взгляда, я… я отказала ему.

Сон Мей умолкла, а Лин Фень медленно приложила руку ко рту, осознавая, что произошло дальше. И что ни одна девушка никогда не скажет.

Но, кажется, Вень Лун понял без всяких слов.

— Нет… не может быть, мой отец не настолько бесчестный человек, нет! — послышался треск. Кажется, Вень Лун ударил кулаком о стену. — Я не верю… не верю!

— Поэтому я ничего и не сказала тебе… — Ее голос дрогнул. — Видишь, Вень Лун?.. Даже сейчас… даже сейчас ты не веришь… а тогда?.. Я… попросила у одной из учениц пика Прохладных Вод снадобье. Я хотела… хотела покончить с собой, но… в тот день, когда я думала об этом, я узнала, что ты хотел подарить мне бабочек…[9] И тогда я пошла к наставнику и все рассказала. Вместе мы… придумали, что делать. И твой отец… был вынужден согласиться. Иначе бы он потерял все, равно как и я. Молчание… было выгодно нам обоим.

— Молчи…

— Вень Лун, я… как я могла после такого… смотреть тебе в глаза?..

— Ты!..

Лин Фень торопливо поднялась и беззвучно вернулась в свою комнату, усевшись за стол и торопливо наливая себе воды. Послышались шаги, Вень Лун явно торопился уйти, не в силах принять слова старой подруги.

Через несколько минут в доме появилась и служанка. Уголки ее глаз были красными, но она явно не хотела подавать никакого виду, что позволила себе разрыдаться. Зайдя внутрь и сложив чистую ткань в один из ящиков шкафа, она повернула голову к Лин Фень и постаралась улыбнуться:

— А, вы очнулись, госпожа! Наставник уже рассказал мне, что случилось. Мои поздравления! Учитель также просил сообщить вам, что ждет вас у себя, когда вы очнетесь.

— Угу… — ответила Лин Фень, стараясь на нее не смотреть и делать вид, что нет ничего увлекательней питья колодезной воды. — Все в порядке, Сон Мей? Ты кажешься уставшей…

— А с чего не быть, госпожа? — та даже фыркнула, вмиг растеряв почтительность и отвернувшись от нее. — Все в порядке, за меня можете не переживать! Лучше поторопитесь, теперь-то настоящие тренировки