пустота. Пустота бесконечная, в которой пребывают стихии, нет ее тела, ибо есть лишь ее бассейн — бесконечное ничего, где нет места телу, разуму, ее личности, даже нет ни одного из трех даньтяней — лишь она-пустота, огромное пространство и сейчас внутри…

Лин Фень едва не потеряла концентрацию, когда бесконечная пустота начала заполняться огнями. Красные, желтые, серебряные, золотые, зеленые… множество бликов наполняли собой пустоту, словно кто-то опрокинул кувшин над пропастью. Они все падали и падали, становясь меньше и исчезая, но Лин Фень сохраняла на уровне сознания понимание, что они все еще там. Они пребывают внутри ее тела-пустоты, никуда не исчезнув, бесконечно дрейфуя в своем покое, словно застыв в густой прозрачной смоле, все так же сверкая, полные силой. Девушка почувствовала, как невольно сжала кулаки, а ее тело задрожало и торопливо попыталось отстраниться от ощущения физической оболочки снова, боясь, что потеряет эту нить. Удерживать столь колоссальное внимание и концентрацию на множестве действий и сразу же останавливать их, приводя в состояние покоя, давалось с большим трудом, отчего она раз за разом терпела поражение, но с завидным упорством, дергая головой, возвращалась и возвращалась к своему упражнению.

Вдох. Выдох. Вдох…

Неприятный запах впился в легкие, выводя девушку из своеобразного транса, заставляя судорожно выдохнуть и закашляться, схватившись за горло. В воздухе царил запах нечистот и пота вперемешку с легким ароматом масла и дерева. Предметы вокруг Лин Фень, что условно обозначали основные стихии, казались безжизненными: бамбук полностью высох и, казалось, превратится в труху от одного касания, курильница была ржавой, от пламени остался едва тлеющий фитиль, вода высохла в миске, оставив после себя белоснежное кольцо на стенках, а земля под Лин Фень из плодородной обратилась в песок…

— Фу… — девушка судорожно выдохнула и провела пальцем по щеке, глядя на липкий черный пот на пальце и оглядывая себя. — О предки… у меня… получилось?..

Она читала в учебниках, что с очищением и закалкой, на переходе в новую стадию формирования, тело становится здоровым, и все вредные смеси, болезни и несовершенства оставляют его. По мере совершенствования тело становится все прекрасней и совершенней, пока не очищается целиком, и эта трансформация напрямую свидетельствует о продвижении адепта. Лин Фень уперлась руками о пол и шумно выдохнула, чувствуя, как ее бьет крупная дрожь.

— П-получилось… у… у меня получилось, я правда… я перешла… на новую стадию… — пробормотала она, судорожно дыша, как ломовая лошадь, которой наконец-то позволили немного отдохнуть.

Говорили, мол, переход обновляет тебя. Делает легче, лучше, красивей, здоровей… Что ученик, прорвавшийся до новой стадии, чувствует себя полным энергии и новых сил. Лин Фень же казалось, что еще немного, и она просто рухнет навзничь и уснет, проваляется в беспамятстве несколько дней.

«Я либо что-то сделала не так, либо… не знаю… это совершенно не соответствует тому, что я читала. И что видела у других учеников и… и… дурацкий… мир. Глупые правила. Глупые… глупая метафизика! Почему я должна так страдать?! Разве страдания не удел главного героя?.. Я же вроде… претендую на титул первой злодейки, разве нет?.. — Кое-как Лин Фень добралась до кровати, принявшись стаскивать с себя одежду. Уселась на краю, снимая с себя несколько слоев ткани, заползла под свои одеяла и свернулась калачиком, пытаясь отогреться и справиться с дрожью во всем теле. — Кажется, у меня температура… Холодно… Озноб?.. Сон Мей бы… не могу ее позвать… Холодно».

Лин Фень попыталась сжаться еще сильней и зажмурилась, сохраняя остатки тепла. Все эти стадии, прорывы без боли и последствий, все эти рассказы о том, как после прорыва все полны энергии и бодрости, что готовы сворачивать горы щелчком пальцев… Сейчас они казались ей такой невероятной чушью, что она хотела ударить учебником по внутренней алхимии всех тех, кто смел ей об этом рассказывать. И автора книги — в первую очередь!

«Успокойся, Лин Фень, — мысленно осадила себя девушка и выдохнула. — Если в теле много Инь, то такое возможно. Ты как раз об этом читала, и Вень Лун рассказывал что-то подобное… Тебе нужно просто отдохнуть пару часов, и это должно пройти…»

Лин Фень сосредоточилась на собственном дыхании, отстраняясь от холода и жара в теле. Вскоре ее дыхание выровнялось, и девушка погрузилась в сон, даже не почувствовав, как чья-то рука легла на ее лоб.

— Вот так, ученица Лин Фень. Расти, — наставник усмехнулся, проверяя температуру девушки. Почувствовав выброс энергии Ци на своем пике, а после ее стремительное растворение, словно огромная воронка засасывала все, до чего хватало силы дотянуться, Бей Сяолун поторопился к источнику неприятности, опасаясь, что это перерастет в бедствие.

К счастью, юное «бедствие» слишком быстро выдохлось и уснуло, не успев учинить большие неприятности. Глядя на небольшой погром и иссушенный пожелтевший пол посреди комнаты, Двуликий Змей отстраненно думал, что ему придется отыскать для Лин Фень местечко подальше от пика, иначе не пройдет и пары веков, как та научится выкачивать Ци из всего, что ее окружает, оставляя на месте тренировок безжизненные пустыни, смертельные для любого заклинателя, демона или святого. Впрочем, способности понимать скрытые смыслы слов учителя все же поражали: так быстро понять, что он хотел сказать, и так своеобразно…

«Что ж, зато она нашла выход… Представляю, какое перекошенное лицо будет у моего братца, если он узнает, что Лин Фень раскусила умаление возможностей пустоты совершенствующимися… — Улыбка Бей Сяолуна заострилась, и взгляд приобрел хищный блеск, пока его рука все так же мягко поглаживала спящую ученицу по волосам. — Ах… сколько же нам предстоит работы, ученица Лин Фень… мне не терпится узнать, какие еще сюрпризы ты преподнесешь остальным! Воистину дева пустоты меняет мир».

Бей Сяолун встал. Осторожно поднял одеяло, укутывая девушку, чтобы не тревожить ее сна, тихо вышел из комнаты и столкнулся на входе с Сон Мей, державшей в руках выстиранные одежды.

— Твоя госпожа только что достигла стадии закалки, успешно миновав очищение… — заметил он, стоило той склониться перед ним в поклоне. — Приберись там и позаботься о лекарствах и пилюлях. Воспользуйся знаком, чтобы получить самые лучшие из них. Можешь взять средства пика, если то необходимо. Когда ученица Лин Фень придет в себя, передай, что учитель ждет ее.

— Да, господин, — смиренно ответила Сон Мей, не смея поднять глаз, пока шаги наставника не растворились в спокойствии вечера окончательно.

16

На следующий же день после того, как Лин Фень наконец-то сумела прорваться на новую ступеньку в собственном совершенствовании, она открыла глаза, почувствовав себя именно так, как