Тот дракон умер в глубокой старости, в традиционном бою, не сумев победить молодого противника. Для Лорда — великая честь. А вот его сыновей одного за другим убила их собственная магия.

— Мы не знаем, почему это происходит, — глухо подвел итог Шираж. — Не понимаем, как. Иначе, чем проклятьем, эту болезнь не объяснишь. Дед, отец, потом братья… Штедьер спокойно живет двести пятьдесят лет, а потом начинается сущий кошмар. Сила. Она вымораживает изнутри, осколками льда разрывает плоть, убивает медленно и мучительно. Я видел, как они умирали, Маиша! Лор — последняя, кто остался…

Комок ледышкой засел в горле. Я лихорадочно сжала руку жениха, не пытаясь скрыть охватившую тело дрожь. Казалось, она пробрала до самой души.

— Невесты… Ты пытался спасли сестру?

Дракон кивнул.

— Да, Маиша. Когда только заключили помолвку, мы с льером Фиран провели обряд с тобой. Ты выжила, совсем не пострадала, но Лорени становилось только хуже.

— Зато Шиража проклятье так и не коснулось, — девушка улыбнулась, но тут же поморщилась. Видимо, любое движение было для нее очень болезненным.

Информация пыталась уложиться в голове, поэтому первое время я молчала. В общем-то, с точки зрения нашей северной логики, события прекрасно соединились в цепочку. На месте проклинательницы я бы тоже ухватилась за последнюю возможность отплатить. И на месте Шиража… Ох, страшно даже представить. И обе стороны вызывают острую, почти болезненную жалость. Чтоб тот прадед вечно в своем ледяном айсберге ворочался!

Одно вызывало вопросы. И, пользуясь случаем, я решила прояснить все до конца.

— Если со мной не вышло, зачем было истязать других невест?

Мужчины переглянулись.

— Чтобы чего-то достичь, надо пробовать, — приоткрыл завесу над ходом своих мыслей Шираж. — Снова, и снова, и снова! Пока результат не будет положительным. Сначала мы решили, что дело в возрасте, потом подбирали девушек с разными силами, вызывали разные чувства. Как видишь, проклятье все еще висит над нами.

Я представила. Содрогнулась.

Гадко. Но в случае Штедьеров так правильно — не сдаваться, бороться, пока хотя бы в одном из них бьется капля жизни. А мне теперь тоже не все равно. Даже не из-за проснувшихся чувств к дракону или сострадания к его сестре. Наши с Ширажем дети тоже будут Штедьер, а значит… Оххх!

— Неужели совсем никакого результата? — это пугало.

— Отчего же? — заломил бровь Ортин. — Мы отмели бесполезные варианты, выстроили несколько схем, по которым может действовать колдовство, и решили попытаться зайти с другой стороны. Девушек на алтаре больше не будет.

Закономерный вопрос "Кому же достанется эта сомнительная честь?" выразила взглядом. Драконы! С ними никаких слов не останется!

— Я, — гордо объявил полукровка.

— Бред!!! — оценили его подвиг мы с драконой в один голос.

— Вовсе нет, — усмехнулся ассар. — Сами подумайте: если принять на веру то, что меня спасла моя невеста, то правильным выглядит, что за Лор должен побороться ее жених. Что же до условий… Я лично не присутствовал, когда наш род проклинали, история дошла до нас в виде семейного предания. К тому же, не будем забывать, что слова прозвучали из уст драконы. Черной драконы! А они, по слухам, особенно коварны.

То есть, реальный способ избавления от озвученного может очень и очень отличаться? Нет, я все-таки люблю этих ящеров!

— А невест замороженных зачем хранишь? — обреченно уточнила я, заранее готовясь к очередному потрясению.

Но тут Шираж приятно удивил. Сморгнул притаившееся в глубине глаз чувство вины и деланно небрежно ответил:

— Разберемся с основной проблемой, и займусь ими. Я успевал замораживать девушек до того, как последняя капля жизни покинет их тела. Кто знает, возможно, не все еще потеряно?

Я представила, как счастливо обзаведусь шестью соперницами одновременно, и с усилием подавила неприличное предложение никого не спасать. Ладно, ледяные статуи мне во дворце не нужны! Но чтоб духу их поблизости не было, как только смогут самостоятельно передвигаться!

И что это все так понимающе улыбаются?!

Я, дракон, солнечное утро, два дня до свадьбы и три неоконченных дела, которые надо утрясти до церемонии. Обряд, ледяные невесты и Рена.

Блаженно потянулась до боли в мышцах, потерлась щекой о плечо жениха и, заметив, что Лорд открыл глаза, спросила:

— Раз я тебя спасла от проклятья, получается, ты теперь должен быть со мной? Если не женишься или позже оставишь постаревшую жену, лед проснется?

Вот мы и затронули тему времени, которое оказывает разное влияние на людей и драконов. Но ассар спросонья на серьезный разговор настроен не был. Он сверкнул глазами, щелкнул меня по носу и одуряюще улыбнулся:

— Понятия не имею. Но знаешь, Маиша, проверять твою теорию отчего-то не хочу.

Кто б сомневался?

Обменяла щелчок по носу на поцелуй в него же, легонько куснула нижнюю губу жениха и унеслась в ванную. До завтрака надо еще на примерку свадебного платья успеть!

Но, видимо, модистка попалась заговоренная. Или ей просто со мной не повезло?

Сначала Шираж тихонько прокрался ко мне в душ. С самой естественной целью — помыться. И хоть рук не распускал, но бесценные мгновения все равно растянулись чуть дольше, чем я планировала. Мы обнимались, брызгались и едва не разворотили несчастную кабинку. В общем, наслаждались жизнью, как могли.

Покончив с утренними процедурами, я влезла в узкие брюки и блузу, наспех заплела косу и понеслась на первый этаж. Надежда уложиться в отведенное самой себе время все еще была жива.

Ровно до того момента, как я дошла до коридора, в который выходит дверь комнат Сирены. Собиралась же лично явиться за извинениями! Почему не сейчас? Закусила губу, сомневаясь, потом в мыслях заблаговременно отругала себя за несобранность и пошла. К Янтарной. Думаю, нам есть что друг другу сказать.

Перед дверью помедлила, набираясь наглости, и стучать не стала. Принцесса всегда являлась именно так, почему я должно уважать границы? Впрочем, вся моя злость на подругу испарилась очень быстро. Стоило только увидеть ее разбитую губу. Двое суток прошло, а до сих пор заметно.

— Тебя что, били? — я неверяще округлила глаза.

Помню, конечно, что они тут все драконы, и повадки у некоторых из них почти звериные, а все равно привыкнуть не могу.

— Леона! — Янтарная отвернулась от зеркала, перед которым сидела, и блеснула заслезившимися глазами. — Ты могла убиться на той тропе, а теперь переживаешь из-за того, что меня кто-то стукнул? Я боялась, что ты теперь и видеть меня не захочешь…

Да, неправильно как-то получается. Но рыжая заноза для меня успела стать неотъемлемой частью жизни во дворце, пусть все так и остается. Только теперь я буду делить ее слова надвое, так для собственной шеи безопаснее.