— Не сумеешь! Ты же человечка, у тебя не может быть никаких способностей, кроме ледяной магии, — в тоне нахала слышалось ехидное торжество.

Ну дождешься же ты у меня!

— А я будущая ассара, во мне вторая сила пробуждается, — перегнувшись через подоконник, сообщила светловолосому любителю острых ощущений придуманный секрет.

Страх вернулся, а компанию ему составило изумление.

Плюх!

Это искатель пикантных деталей улетел в сугроб под окном.

— Можем продолжать, — объявила я, задергивая шторы. Просто так, по привычке. Необходимости осторожничать больше не было.

Платье Сирены — ярко-малиновое, узкое и с невероятным декольте — наверняка привлечет к себе немало взглядов на торжестве. Бедный-бедный ее жених!

— Точно хочешь присутствовать? — уточнил Шираж, поглядывая на меня со смесью беспокойства и некоторого недовольства.

Кивнула.

Остаток дня промчался быстро. Большую его часть поглотила примерка, пока не пришли мужчины и не выпроводили нас с Янтарной от модистки. Умные драконы, знают, что болтать о нарядах женщины могут вечность! И тот факт, что одна из них является льерой, нисколько не помеха. Следом был обед, опять-таки в компании принцессы, знакомство с прибывшими слугами, обсуждение с Рием свадебного меню. Мелочи нужные и по большей части приятные, но утомительные.

Лорени и Ортин прибыли с наступлением сумерек. Не знаю, зачем понадобилось тащить во дворец больную дракону, которая и сидеть-то долго не в состоянии… Но пару разместили в гостевых покоях в нашем с Ширажем крыле, и теперь подземный зал готовили к ритуалу.

Я там еще не была, да и настоящей сильной магии в жизни не видела, хоть и росла среди ледяных. Поэтому сейчас интерес прорывался наружу дрожью нетерпения. Скорей бы уже!

Только бы все получилось!

— Зрелище не из приятных, даже в том случае, если все пройдет как надо, — напряженно процедил дракон. — Я предупредил. Идем уже, пора начинать.

Нервничает. Что и понятно, сестра все-таки. И будущее на кону! Я захватила теплую кофту и выскользнула в коридор следом за женихом.

Шли быстро. Кругом было пустынно и тихо, казалось, весь дворец притих, весь Хрустальный затаил морозное дыхание и тихонечко гадал: сбудется или нет? Лично мне драконья логика не была понятна. Зачем называть условия избавления неточно? Тоже месть? И кому, потомкам? Мы-то здесь причем! Хотя, если вдуматься, черная дракона тоже никого не трогала, пока ее не убили… В общем, нервозность Лорда передалась и мне.

Вдруг они не угадали? Вдруг сейчас ничего не получится, а я не спасла Шиража, и его сила тоже начнет истязать своего хозяина? Уффф…

Мы остановились на втором уровне подземелий. Тяжелая дубовая дверь скрывала круглый зал. Каменный алтарь той же формы, инеевые письмена на полу и свечи, в подсвечниках закрепленные на стенах. Первые мгновения я смотрела на трепещущие язычки оранжевого пламени и недоумевала, откуда здесь взяться сквознякам?

— Будь добра, оставайся у входа, — скомандовал мой ассар, дождался утвердительного наклона головы и оставил меня.

С места не сдвинусь! Я же только посмотреть пришла, а не участвовать.

Тем более что тут и других желающих оказалось достаточно.

Ортин взбудораженно метался вокруг каменного возвышения, то и дело ероша волосы. И по виду на его голове уже мог спокойно свить гнездо тот же ястреб. Лор тоже пожелала присутствовать, и для нее принесли удобное кресло. Оно и понятно, и я бы на ее месте в стороне не осталась. Вдруг последний раз жениха видит? Наверное, в голове драконы бродили схожие мысли, потому что она уже успела искусать губы в кровь.

Естественно, здесь же присутствовали и Нияр с Маррисом. Складывалось впечатление, будто ассары во всех важных делах участвуют вместе. Только бои для каждого личные, но их я пока не видела. На счастье. В качестве помощника для Шиража, который и проводил ритуал, выступил Рий. В отдалении топтались трое молодых драконов с таким видом… им бы сейчас свитки и перья — и смело можно думать, что ассары начали брать учеников.

Выходит, молодняк отдают не только на перевоспитание, но и в обучение?

Обдумать эту мысль как следует я не успела. Пламя свечей вздрогнуло в последний раз и замерло, как по команде. Ортин послал невесте ободряющую полуулыбку и разлегся на алтаре. Началось.

В зале резко потеплело. Драконам ничего, они, как выяснилось, менее ледяные, чем я, разве только Маррис расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Мне же пришлось снять кофту, и иней исчез, но все равно чувствовала себя неуютно.

Магия у драконов куда менее эффектная, чем у льеров, как оказалось. Сами ритуалы обставлены гораздо проще. Шираж не читал долгих напевных заклинаний, не выплетал пальцами невидимые кружева. Спокойно обошел алтарь по кругу, шевельнул губами и повел ладонью над лежащим на алтаре. Как раз там, где должно находиться сердце.

Верхняя часть одежды Ортина растворилась, кожа с левой стороны заблестела от инея.

Рий передал господину нож.

Короткий замах — и из груди Ортина осталась торчать одна рукоять. Если бы дыхание не сперло от страха, я бы точно вскрикнула!

По бледной коже медленно-медленно стала стекать на алтарь черно-багровая кровь. И жара усилилась, до дурноты, до головокружения. Я вцепилась в дверной косяк и жадно задышала. Не помогло.

Все замерли, никто больше не пытался ничего сделать. Разве что ученики подались вперед, боясь упустить малейшую деталь, а Шираж вскинул ладони, готовый в нужный момент сотворить еще одну ледяную статую, дабы немного разбавить общество прекрасных дам в соседнем подземелье.

Казалось, тишина стояла целую вечность.

Мой дракон снова что-то зашептал. Плечи его сестры меленько затряслись в рыданиях. Но надежду они потеряли рано.

Нияр стремительно скользнул к первому Лорду и опустил руку ему на плечо, обрывая уже нацеленные на несостоявшегося зятя потоки холода. Я их почувствовала и с трудом удерживалась от соблазна встать на пути — жара в зале даже при открытых дверях казалась невыносимой.

И тут началось.

Распростертое на алтаре тело конвульсивно содрогнулось, нож, звякнув, ударился о каменный пол. Над бурыми потеками собиралась темная дымка, формируясь в изломанную тень. Испуганный разум с трудом опознал в ней черную дракону.

С жутким рокотом тьма пронеслась по залу, оскалилась на Шиража, задержалась возле меня и с силой ударила в грудь Лорени. Девушка тонко вскрикнула и обмякла.

— Как интересно, — сморщил нос, будто принюхиваясь, Нияр. — Такое впечатление, что для каждого следующего Штедьера его бесценной половине придется проводить отдельный ритуал.

Шираж посерел.

А с трудом усевшийся на каменном алтаре сын Гнезда Ястребов захрипел и слабо улыбнулся.