Тут со мной не согласились.

— Я не чувствую его, понимаешь? — Шираж приложил руку к груди и открыто улыбнулся. — Теперь все наладится.

До поры. Но у меня достало такта оставить едкое замечание при себе. В конце концов, если я что-нибудь смыслю в законах магии, выйдя замуж и приняв родовое имя мужа, дракона выпадет из сферы действия проклятья. Их с Ортином дети тоже не будут Штедьер, а значит и они вне опасности. Ну а я… я и не надеялась, что все будет легко.

— На свадьбу приглашайте, что ли, — я попыталась сгладить впечатление от своих, возможно, жестоких слов.

Мы пробыли в гостевых покоях до полудня. Разговор крутился вокруг будущего. Обсуждали свадьбы, наряды и церемонии, подшучивали над Нияром с его бесконечными похождениями, — в общем, все дружно радовались жизни. Я перезнакомилась с будущими родственниками и почти прониклась к ним теплыми чувствами. Поладим! Они, вроде, ничего. Помнится, у моего официального опекуна, дядюшки Ривела, первая жена была — настоящая мегера! И ничего, уживались. Так что проблем в общении с домочадцами возникнуть не должно, опытом уже наученная.

Чуть позже, когда шли через центральную часть дворца в сад, я услышала, как Маррис отвечает на вопросы молодых драконов, вчера присутствовавших на ритуале.

— Почему в зале стало жарко?

— Темная часть северной магии. Если бы работал южанин или огненный дракон, ощутимым эффектом, напротив, стал бы холод.

— А почему именно нож в сердце? Нельзя было нанести легкий порез и окропить кровью алтарь? Соответствие условиям сохраняется!

— Так выглядел единственный ритуал подобного рода, описание которого нам удалось раздобыть.

— Зачем вообще все эти сложности? Сестра Лорда не могла просто выйти замуж и принять новое родовое имя?

— Она пыталась, но во время церемонии проклятье едва не убило и Лорени, и жениха.

Мы свернули в другой коридор, голоса стихли.

Чувство было странное, а на губах играла улыбка. Кажется, я постепенно вливаюсь в жизнь Хрустального.

Весна здесь чувствовалась намного острее, чем в княжествах. Казалось бы, рукой подать — а поди ж ты… Пестрый сад частично оставался припорошен снегом, что создавало поистине умопомрачительный контраст. Все это великолепие было обильно полито солнечным светом, громко щебетали птицы, а среди клумб кое-где журчали подтаявшие ручейки.

Необычно, непривычно, но так радостно! Хотелось смеяться и кружиться, но я ограничилась тем, что сняла кофту, вобрала иней внутрь и не стала скрывать улыбку. Хорошо здесь! А скоро станет еще лучше…

— Портал, — тронул меня за руку Шираж.

Ну вот, а мы только вышли! Волшебные мгновения быстротечны…

Судя по воронке из снега и тумана, закручивающейся в центре самой широкой аллеи, Стражей Нияр нашел. А назад действительно быстрее порталом, чем крыльями махать.

Несколько мгновений спустя, когда переход окончательно сформировался, из тумана показалась дорожка. По ней неспешно шли трое. Мужчина. Худощавый и живой, с выразительной мимикой и яркими синими глазами. По виду, ничем не отличается от северянина: блондин, одежды белые, свободные, радужка глаз холодного оттенка. Но то, как он держится, и сила, потоками исходящая от гостя — не почувствовать Стража было невозможно.

Компанию ему составляли двое: красноволосая женщина в облегающем синем платье и наш дракон. Обиженный дракон с кровоточащей царапиной через всю щеку. Впрочем, Идьяра, цокая язычком, потирала запястье, на котором проступали следы от когтей. Что и сказать, поговорили!

— Сказать тебе, что я думаю по поводу твоих недомагических экспериментов? — Страж белой молнией скользнул к первому ассару и гневно заглянул ему в глаза.

Но возмущение одного из Сил не произвело на Шиража особого впечатления.

— Если вы с Идьярой вытащите их, думать на эту тему вообще не придется.

Еще один полыхающий взгляд.

— У драконов вообще бывает совесть?

— Не знаю, не встречал.

Перепалку прервала Идьяра, приблизившись к блондину и мягко сжав его локоть.

— Мы поучаствуем. Задолжавший первый ассар может оказаться полезным.

Прозвучало честно, но неприятно. А я чего ждала? Будто Стражи окажут нам услугу по доброте душевной? Будет настоящей удачей, если они не слишком много попросят взамен. На этой мысли я одернула себя и постаралась переключиться на что-нибудь другое. Дивную погоду, например, и сияющую красоту вокруг. А запросят плату, тогда и подумаем.

— Леона, почти что моя Леди, — вспомнил о приличиях Шираж. Интересная деталь: представляя другим, он никогда не зовет меня Маишей… — Ходящая по Грани, Идьяра. И Страж Жизни, Марсейн.

Я вежливо улыбнулась и терпеливо снесла изучающие взгляды воплощений.

— Неужели избавительница? — не скрывая любопытства, спросил Жизнь.

— Как видишь, — говорить о том, что проклятье над Штедьерами все еще висит, Шираж не стал.

Тут я с ним согласна, ни к чему показывать свои слабости не только врагу, но даже мирно настроенному соседу. Ведь отношения — дело такое: сегодня дружба, завтра пакость. У сильных мира сего так заведено. А я быстро учусь, осторожность уже освоила.

Покончив на этом с разговорами, мы прошли в подземелья, в ту самую кладовку с тушами. Только последние успели убрать, а в центре довольно просторного помещения бросили мягкий лежак. Вот и все изменения.

Шираж со Стражами прошли к статуям и начали подробно оговаривать план действий. Мы с Нияром наблюдали, стоя у двери.

— Вот освободится помещение, буду здесь чрезмерно активных дракон запирать, чтобы охладились, — с самым серьезным видом поделился не то планами, не то мечтами звероглазый.

Но тонкого юмора второго Лорда я не оценила.

— Чувствую, мясо придется исключить из рациона. Как вспомню… Брр! Ком к горлу подкатывает.

Тонкие губы изобразили хищную усмешку.

— Туши были миражом. Первое время Шираж хотел скрыть происходящее от обитателей дворца, но не успел, драконы знаешь какие пронырливые! А потом развеять руки не доходили.

— Антураж удался на славу. Меня до сих пор трясет при одном воспоминании, — я выразительно передернула плечами. Сейчас еще одним страхом станет меньше.

Первую девушку осторожно подняли и уложили на мягкое. Видимо, чтобы она ничего себе не повредила, когда лед сойдет. За длительное время в обездвиженности тело затекло, устоять не получится.

Мы с Нияром прекратили шептаться и впились взглядами в происходящее действо. Началось интересное.

Как стало понятно из отрывистых фраз, летающих между магами и драконом, в спасении невест примут участие только Марсейн и Шираж. Дракон освобождает девушку ото льда, и в тот же миг отнятая жизнь начнет стремительно покидать несчастную. Этот процесс должен остановить Страж, заживить рану, заставить бедняжку дышать.