– Как здесь все… по-домашнему, – пробормотала говорящая и, немного подумав, взяла на себя роль радушной хозяйки.

Ну а что? Раз вид обслуживающего персонала намекает на прислугу в домах аристократов, значит, будем следовать традициям этого места. Ей было не зазорно, разлив чай, подвинуть одну из чашек мужчине. Но, заметив его смеющийся взгляд, она замерла, смутилась и нерешительно вернула чайник на подставку.

– Нет-нет, вы все делали правильно, – заверил ее Шиан. – Просто среди моих знакомых вы первая, кто правильно уловил суть этого заведения.

– О… – только и смогла сказать Эллария, вновь берясь за заварку.

Шиан не стал развивать тему и перешел к делу.

– Что вы можете сказать по академии?

Говорящая посмотрела в сторону оранжереи и перевела вопросительный взгляд на мага. Правильно поняв ее вопрос, он пояснил:

– Не о чем волноваться. Кабинет защищен от прослушивания. Я лично проверяю каждый раз, и еще никогда осечки не было. Это заведение дорожит своей репутацией.

Конечно, он не все ей рассказал. Умолчал о том, что ресторан принадлежит семье его дяди, двоюродного брата отца. Об этом старались не распространяться, так как и у министра Хайвера, и у его сыновей была возможность если не прослушать разговоры, то точно знать, кто и с кем встречался. Но об этом Элларии знать совершенно не нужно.

– Как я уже говорила, два дня практически безвылазно просидела в хранилище, составляя каталог, – повторила говорящая. – В это время за мной постоянно наблюдал кто-то из призрачных обитателей. И, если честно, мне все больше не хочется с ними связываться.

– Почему? – Шиан прищурился, внимательно следя за мимикой собеседницы. – Они пугают вас?

– Скорее, меня пугает их таинственный хозяин, – призналась Эллария.

Сидя рядом с мужчиной в недопустимой близости, когда ее колени практически касались его ноги, девушка чувствовала себя на удивление спокойно и собранно. Не было ни смущения, ни страха, а их общение напоминало обычный деловой разговор.

– Вы вообще хоть раз слышали о ком-то, кто был бы способен взять под контроль привидений? Кроме говорящих, конечно. Кстати, из разговоров своих соглядатаев я поняла, что они как раз ищут такую магиню.

– Как думаете, зачем она им? – полюбопытствовал Шиан, задумчиво побарабанив пальцами по столу.

Казалось, еще немного, и мужчина вообще перестанет реагировать на голос говорящей.

– Не им, а таинственному хозяину, – поправила его Эллария. – А вот зачем ему говорящая, ума не приложу. И узнавать не хочу. А вы не можете предположить, что ему нужно?

– Я? – искренне удивился Шиан, выныривая из размышлений.

– По сравнению со мной, вы о моем даре знаете значительно больше, – неожиданно усмехнулась Эллария и сделала глоток чая.

– Хм… Говорящие помимо основной своей функции видеть промежуточных сущностей могут иногда взаимодействовать с привидениями как с живыми. То есть оттолкнуть, ударить, схватить. Также у них есть своеобразная особенность игнорировать призраков. В такой момент они словно перестают существовать для говорящих. А значит, не могут взаимодействовать с ними. Например, подпитываться магическим флером, благодаря чему чувствуют себя, если можно так выразиться, значительно лучше. А еще говорящие знали заклинания, с помощью которых могли запечатать призрака. Насколько я понял, там было три разных вида – Ловушка, Колыбельная и Перерождение. Но что они из себя представляют, не могу сказать. В книге отсутствовала нужная информация.

Эллария сидела тихо, словно мышка, впитывая новые знания о себе. Кое-что она знала и так, а кое-что оказалось для нее полной неожиданностью. Со слов ледяного мага выходило, что когда-то давно, еще до начала охоты на говорящих, эти магини были весьма полезны. Они успокаивали разбушевавшихся призраков, получали от них нужную информацию и передавали ее родственникам.

– Но почему тогда за нами стали охотиться? – расстроенно спросила девушка. – Мы же были полезны и безобидны.

– Ну, это с какой стороны посмотреть. – Шиан неожиданно протянул руку и длинными горячими пальцами обхватил узкую девичью ладошку. – Говорящие слишком много знали. Только представьте, какие тайны могли им поведать привидения. Государственные секреты – это первое, что приходит на ум. Возможно, кто-то из них пытался нажиться на этих секретах. А сильным мира сего не нужны были под боком такие коварные магини. Может, просто ударили на опережение, пока их действительно не стали шантажировать. Но и просто начать охоту на говорящих было нельзя, многим они действительно помогали. Значит, героинь нужно было превратить в опасность. Слух тут, слух там, и вот спустя какое-то время на говорящих начинают коситься, сторониться их, затем бояться и ненавидеть. Все, можно начинать травлю, избавляясь от неугодных.

– И никакого выхода нет… – пробормотала Эллария, находясь в прострации от услышанного.

– Выход есть всегда, – заверил Шиан и, поднеся ее ладонь к губам, поцеловал еле заметно подрагивающие пальцы. – Я сумею защитить вас, просто доверьтесь мне.

– Просто довериться? – переспросила Эллария и горько улыбнулась. – Как у вас все… просто!

Некоторое время Шиан молчал, продолжая одаривать ее пальцы легкими поцелуями. Кажется, он даже не замечал, что делает. А она… Она не сопротивлялась, почувствовав усталость и некую апатию.

– И что же вы собираетесь делать? – Шиан изучающе посмотрел на нее. – Бежать? Куда и как долго?

Вздрогнув, говорящая испуганно посмотрела на мужчину. Он будто вновь прочитал ее мысли, и это было крайне неприятно.

– А о родителях вы подумали? – продолжил Шиан. – Или об Энфарии. – Он дал ей несколько минут на осмысление сказанного, а затем добил: – Вижу, что не думали.

Стало обидно до слез, ибо ее отчитали, как малого ребенка. И захотелось сейчас же сказать что-то в ответ, резкое и дерзкое, если бы не опасение выставить себя в еще более глупом свете. И все же молчать Эллария не могла и не желала.

– А почему я должна верить вам? – холодно поинтересовалась она и наконец отобрала свою ладонь у мужчины. – Где гарантия, что вы не обманете? Я, возможно, наивна в силу возраста, но не полная дура. Мой дар проснулся десять лет назад. И все это время я успешно скрывалась, пока не совершила непростительную глупость.

– Эллария… – начал Шиан, но она перебила:

– Ох, оставьте!

Порывисто встав, подошла к перегородке и, скрестив руки на груди, вперила гневный взгляд в ни в чем не повинные растения. Эллария понимала, что играет с огнем, но и сдержаться не в силах. Все ее страхи и неуверенность вдруг прорвались через ослабевшую плотину самоконтроля. Десять лет она была один на один со своим даром. Десять лет не могла ни с кем поделиться переживаниями. И тут ей предлагают просто поверить! Ну что за чушь?!

– Выслушайте меня. – Шиан неслышно подошел к девушке и встал за ее спиной, но даже не попытался прикоснуться. – Я не собираюсь вас обманывать. Мы составим контракт, который устроит нас обоих, и подпишем его. Вы ведь понимаете, что это лучший и самый выгодный вариант. Всю жизнь бегать не получится, а однажды вы вновь попадетесь. Вот только рядом окажусь не я, а тот, кто захочет использовать вас в своих интересах. Зачем же рисковать?