Когда проведенный папой ритуал закончился неудачей, отец Аморт, президент и основатель международной ассоциации экзорцистов, которого попросили дать консультацию по этому случаю, два часа проводил новый обряд. Во время церемонии демон глумился над усилиями папы, говоря: «Даже глава [вашей церкви] не смог заставить меня уйти». Второй экзорцизм также не исцелил женщину. «Это случай очень сильной одержимости, — сообщал отец Аморт. — Мы, экзорцисты, считаем, что понадобится несколько лет таких обрядов, чтобы изгнать демона, способного противиться молитвам самого папы», при том что понтифик, как сообщается, успешно изгнал дьявола из другой одержимой итальянки в 1982 году.

Хотя в последние годы католическая церковь занижает важность борьбы с дьяволом, обновление римско-католического ритуала и желание самого папы выступить в роли экзорциста показывают, что почти четырехсотлетний ритуал остается актуальным ответом на вековую проблему одержимости. Однако, по словам отца Мартина, это может оказаться опасным предприятием: если экзорцизм заканчивается неудачей, демон торжествует, а участники ритуала платят высокую цену. Вы все равно настроены скептически? Позвольте рассказать вам о худшем случае дьявольской пагубы, с каким мне довелось столкнуться, и как это сказалось на всех, кто пытался помочь.

В конце рабочего дня в мае 1993 года мой напарник Джо был в ужасном настроении. У него раскалывалась голова. День выдался трудный, и тревожило предсказание знакомого экстрасенса: в этом году на жизнь Джо будет совершено покушение. Когда зазвонил телефон, его приветствовал хриплый, бесцеремонный и очень знакомый мужской голос:

– Что, Джо, проблемы?

У Джо упало сердце. С той самой минуты, как услышал предсказание, он ждал проблем. И они не замедлили проявиться. Звонивший, маляр из Нью-Джерси, будто по наитию чувствовал, когда у моего напарника наступал эмоциональный, духовный, а то и физический кризис, и безошибочно выбирал эти моменты, чтобы позвонить. Звали его, по иронии судьбы, именем святого, низвергшего в ад Люцифера и его приспешников, — Майкл.

Впрочем, больше этот Майкл ничем архангела не напоминал. Внешне хрупкий старенький дедок с худым, костлявым лицом, остренькой белой бородкой и бледной, почти прозрачной кожей, он много лет был одержим чрезвычайно сильным демоном. Джо знал о долгом испытании Майкла — это было одно из первых дел, в которых он принимал участие еще в далеком 1986 году. Он участвовал в двух труднейших экзорцизмах и дорого заплатил за попытку помочь, едва не расставшись с жизнью после первого же ритуала.

Нейтральным, сдержанным тоном, будто разговаривая с опасным преступником при проверке на детекторе лжи, Джо спросил:

– Чем могу помочь, Майкл?

– Мне нужен еще экзорцизм, — сообщил маляр. — В сентябре я приеду в Нью-Йорк на несколько дней, вот бы успеть.

– Тебе хуже? — спросил Джо.

Он знал, что демон, завладевший Майклом, страшно мучил его после предыдущих экзорцизмов. Временами маляр замирал на полушаге с гримасой боли на лице, будто злая сила неожиданно перехватила контроль над телом, оставив его стоять неподвижной горгульей, пока ей не вздумается ослабить хватку.

– Поменяться со мной местами никому не захочется, это с гарантией, — ответил Майкл с грубым визгливым смешком. — А то, может, хочет кто? Я на все готов, лишь бы освободиться!

Джо передернуло. Даже по телефону в прекрасный весенний день от Майкла исходила ощутимая вибрация вселенского зла. Но, даже зная, как опасно вновь связываться с этим человеком, напарник не колебался ни секунды.

– Я позвоню епископу, — пообещал он.

Едва положив трубку, Джо окропил телефон святой водой, как делал всегда после звонков Майкла.

При подготовке к изнурительному и опасному предприятию Джо принес на занятие аудиозаписи ранних экзорцизмов Майкла, чтобы наши студенты знали, против чего мы выступаем. Обычно ни Джо, ни я не включаем записи неудачных экзорцизмов: опасно вспоминать о неукрощенном демоне — это может привлечь его снова. А демон Майкла обладал еще и на редкость большой силой — такой, что маляр был в состоянии посещать церковь и даже принимать святое причастие, что невозможно в подавляющем большинстве случаев одержимости, когда человек неспособен молиться даже дома, не то что вынести присутствие святых даров.

Перед тем как включить запись, Джо строго предупредил двенадцать студентов, собравшихся в моем подвале:

– Некоторые из вас уже участвовали в ритуалах экзорцизма, но по шкале от одного до десяти все, что вы видели, тянет на один-два балла, а здесь самая что ни на есть девятка. Мы столкнулись с подлинно адской мощью, примерно как в случаях, описанных в книге отца Мартина. Священник во время экзорцизма может свалиться с сердечным приступом, потому что этот демон убивает души. Поверьте, я не драматизирую: решив принять участие в этом обряде, вы рискуете жизнью.

Слова Джо произвели глубокое впечатление на присутствующих. Они потрясенно смотрели на моего обычно сдержанного напарника, ловили каждое его слово. Я чувствовал их страх, но ни один не ушел.

Выдержав паузу, Джо продолжил:

– Если у вас есть физические или духовные слабости, дьявол нанесет удар именно туда. Если у вас проблема со здоровьем, болезнь может обостриться после вашего участия в ритуале. Наступит разлад в семье, а то и вся жизнь пойдет наперекосяк. Вы можете подвергнуться психической атаке и столкнуться с ужасом, который даже не в состоянии представить. Возможно, из церкви вы выйдете с непоправимой психологической травмой.

Заметив, как помрачнели студенты, Джо счел за лучшее ободрить учеников.

– Кто предупрежден, тот вооружен, — подытожил он. — Это будет олимпиада экзорцизма, и вам нужно готовиться на медаль. Собраться с силами, особенно духовными. Я хочу, чтобы с этого дня минимум раз в неделю вы посещали службу в своих храмах.

Большими карими глазами он цепко оглядел комнату, словно оценивая состояние душ, и кое-кто из студентов смутился, будто пойманный за курением в церкви.

Все они глубоко религиозны, но они люди и не чужды досадных промахов, как все мы.

Великодушным, совершенно пастырским жестом Джо махнул рукой, словно говоря: «Не сокрушайтесь о прошлых ошибках, идите и больше не грешите».

Я напомнил студентам начать черный пост за три дня до экзорцизма, а католикам в середине недели сходить на исповедь, даже если они получили отпущение грехов не далее чем в воскресенье.

– Выступая против демона, вы должны пребывать в состоянии благодати. — На секунду мне показалось, будто я распределяю патрульных по секторам в Сорок шестом участке. — И не забывайте читать молитвы на четках, по возможности ежедневно.

Я считаю эту форму поклонения очень важной. Когда у меня были трудности в браке с Джен, я ходил в часовню Пресвятой Девы Марии святого Розария молиться о разрешении проблем. Сестра Филомена, одна из монахинь, поняла, что у меня тяжело на душе, и спросила, использую ли я четки при чтении молитв. Я вынужден был ответить, что не настолько набожен.