– Нет, не использую, сестра, — ответил я.

– А вы попробуйте, — посоветовала она.

С тех пор я стал ежедневно перебирать четки, неизменно находя в них силу и утешение.

Напомнив студентам религиозные обязанности, Джо вкратце рассказал историю Майкла. Можно было лишь догадываться, как маляр стал одержимым, — сам он не помнил, когда или как демон им завладел. Майкл вырос в Нью-Джерси в бедной религиозной еврейской семье, но позже перешел в католичество. В восемнадцать лет он записался во флот, надеясь подтянуться, но с трудом привыкал к армейской дисциплине и часто получал взыскания за пьянку, пререкания с офицерами и драки с сослуживцами. По окончании контракта он перепробовал много занятий и в конце концов выбрал малярное дело. Человек сложный, конфликтный, почти не имевший друзей, он тем не менее добился расположения молодой медсестры и в 1960 году женился на ней.

В какой-то момент, он не помнил, когда именно, Майкл вдруг перестал узнавать себя.

– Его одолевали странные мысли, будто кто-то проник в голову, — говорил Джо. — Ему становилось все труднее контролировать свой скверный характер, который ухудшался на глазах. К ужасу Майкла, во время таких припадков он позволял себе рукоприкладство и запугивание жены и детей. Временами его переполняла такая ярость, что он боялся себя.

Как многие из тех, кто приходил в итоге к нам, Майкл неоднократно искал помощи психологов, но безрезультатно. Он обращался к врачам с жалобами на частые мучительные головные боли и обуревающее ощущение обреченности. Но тщательный медицинский осмотр и анализы не выявили ни возможной причины, ни заболеваний. Иногда недомогание проходило само по себе на месяцы и даже годы, но всегда возобновлялось.

Постепенно Майкл начал понимать, что его проблема кроется в области сверхъестественного. Как иногда случается, демон напал на него без предупреждения, пропустив стадии проникновения и подавления, овладев маляром так незаметно и тонко, что бедняга не представлял, когда и где это произошло. Майкл обращался к духовным лицам всех званий и посещал богослужения в синагогах, молитвенных домах пятидесятников и в баптистских и католических храмах, но это ему не помогло. Через священника из Квинса, которому он заказал обедню за здравие, Майкл узнал о Джо, а мой напарник рассказал ему об успешных ритуалах епископа Маккенны.

Расследование натолкнуло на мысль, что Майкл мог быть проклят тещей, которая была другой веры и всячески противилась браку дочери. Даже по прошествии многих лет эта озлобленная, замкнутая женщина относилась к зятю в высшей степени враждебно.

– Она что, ведьмой была? — спросил несовершеннолетний Крис, приезжавший на занятия с родителями, Розой и Филом.

– Не знаю, — отозвался Джо. — Майкла ни разу не звали в ее дом, поэтому он не знал, есть ли там какие-то признаки занятий оккультизмом. Но исключать такой вариант, конечно, нельзя.

Занявшись необъяснимыми вспышками ярости маляра, Джо, будучи еще новичком, не догадывался, что старик одержим. На эту мысль его навел маленький, но красноречивый эпизод.

– Я пригласил Майкла к себе на ужин. Вдруг пошел сильный снег. Возвращаться на машине было опасно — старик жил далеко, и я предложил ему переночевать. За ужином я видел, что ему страшно некомфортно. Наотрез отказавшись от приглашения, он поехал домой, несмотря на снежный шквал, а потом объяснил, что предметы религиозного культа в моем доме причиняли ему реальную физическую боль, будто в спину и шею глубоко вонзались острые шипы.

Джо был убежден, что столкнулся с тем же самым демоном несколькими годами позже, когда разбирал случай одержимости матери и дочери, занимавшихся ведовством.

– Когда несколько наших, включая двух экстрасенсов, по просьбе епископа пошли к ним в дом, одна из экстрасенсов почувствовала, как демон ползает по ее коже. Ей, как она выразилась, показали картинку — скорпион с шипами. У меня были подозрения, что демон явился к ней и, видимо, к Майклу в результате проклятия, произнесенного во время бразильского ритуала черной магии.

Не будучи экстрасенсом, Джо тоже видел этого демона, причем ему демон показался не скорпионом, а кое-чем похуже.

– Лицо нечеловеческое, я бы сказал, как у рептилии, похоже на ящерицу. Большие зубы, крылья как у летучей мыши. От него исходила нестерпимая ненависть.

Но с какой стати южноамериканскому демону вселяться в маляра из Нью-Джерси?

У Джо было свое объяснение:

– Теща Майкла, которая скончалась за несколько лет до того, как он на меня вышел, в свое время владела собственным делом, а многие работники были из Южной Америки. В южноамериканских странах практикуют разные виды черной магии, поэтому не исключаю, что она нашла среди работников колдуна и дала ему денег, чтобы он проклял зятя.

Мне вспомнилось другое расследование, где молодой человек был одержим семью демонами. Пришлось проводить семь экзорцизмов. Когда епископ спрашивал злого духа: «Как тебя зовут?» — ответ всякий раз совпадал с номером проводимого экзорцизма. Каждый раз выходил новый демон — его выталкивал самый сильный и главный. Ритуалы проходили все более трудно и бурно — ближе к концу мы сочли за лучшее иметь наготове медика. После безумной схватки с одержимым, длившейся добрых полчаса, врач проверил у него пульс и потрясенно прошептал, что сердце молодого человека бьется так ровно, будто он на диване телевизор смотрит (а экзорцисты уже едва держались на ногах от усталости).

Интересно, что в том случае причиной одержимости тоже стало проклятие родственника. У того человека был отвратительный отчим, спровоцировавший нападение демона, который завладел пасынком. Отвращение молодого человека к отчиму лишь усилило проклятие, потому что нечистый питается негативными эмоциями. Из-за жгучей ненависти, которую носил в себе одержимый, обряды экзорцизма не давали результата, пока он не нашел в себе силы простить отчима. Как только он это сделал, дьявол отступился.

Причины одержимости Майкла оставались неясными, зато не было сомнений в ярости сидящего в нем демона. Хотя Джо не присутствовал на первом ритуале, проведенном епископом Маккенной, он все равно поплатился за то, что договорился о проведении экзорцизма. Когда в Коннектикуте начали обряд, Джо шел себе по улице в Нью-Йорке. С ближайшей бензозаправки с ревом вылетел грузовик и сбил его. К счастью, удар пришелся по касательной, и Джо не погиб под колесами, но получил серьезные травмы и несколько недель провалялся в больнице.

В маленькой часовне в Коннектикуте епископ Маккенна тоже не избежал нападения.

– Нам пришлось привязать Майкла к стулу перед алтарем, — рассказывал экзорцист, когда я вместе с ним анализировал тот случай. — Руки ему обернули прочной простыней, но этот хрупкий, миниатюрный человек выскользнул из пут с ловкостью Гудини. Его удерживали шестеро крупных мужчин, но он так яростно боролся, что они едва справлялись. Голос у Майкла слабый, дребезжащий, но когда за него заговорил демон, мы услышали грубый, нестерпимо давящий бас, выкрикивающий страшные угрозы.