уже и сам понял, что выстрелил «из пушки по воробьям», но сейчас сработал фактор страха: испугавшись, не смог нормально среагировать.

– Игун, справа…

После росчерка молнии в исполнении приятеля на земле осталась рассыпавшаяся в прах змея. А потом нам пришлось объезжать покрытые чешуйками лужи, торчавшие из земли луковицы с полуметровыми иглами, и все-таки сжечь медузу, которую я трижды отгонял ветром, но та неизменно нас догоняла.

«Ну, и где тут рунит? – мысленно задавал себе вопрос. – Или здесь, как в той старой рекламе «не все йогурты одинаково полезны»? В смысле, не из каждого чужака добыча выпадает? Что там по этому поводу говорил Васильев – чем страшнее монстр, тем больше от него бонусов».

Впрочем, сегодня с готовностью обменял бы любые бонусы на спокойную дорогу по проснувшейся степи. Мы лишь полдня скакали по ней, а казалось, сутки миновали. Алгай дважды сменил защитный амулет, одаренным пришлось выбросить парочку разрушившихся одноразовых. Постоянные нападки потусторонней мелочи измочалили всех.

– Я иссяк, – первым объявил Игун.

– Похоже, надо менять маршрут, – высказался Ленкур. – Какие будут предложения?

Мысль съехать с этой тропки сверлила меня все последние полчаса, но проводником был не я, поэтому и не стал лезть со своим некомпетентным мнением. И вот теперь не удержался:

– Надо взять правее.

– В глубь степи? Но там интенсивность всплесков больше, – покачал головой Ленкур. – Или ты не замечаешь молнии?

– А толку, что здесь их мало – всю мелочевку несет к нам. И с каждым часом все больше и больше.

– Предлагаю взять левее, – не согласился со мной проводник.

– Но там же опасно! – снова я не сдержался.

– Почему ты так решил? – спросил Игун. На меня вопросительно посмотрели все.

– Мне так кажется, – ответил уже не столь уверенно.

Я и сам себе не мог объяснить, почему не хочу сворачивать налево. Вроде и всполохов там меньше, и растительности больше, плюс нет холмов, за которыми может притаиться хищник…

Проводник был за старшего, поэтому решение о смене маршрута никто больше оспаривать не стал. Мы перестроились. Теперь я скакал впереди рядом с ним, чуть сзади на одной лошадке – Алгай и целитель. Слева от них ехал Игун, который постоянно оглядывался назад. Одноразовые амулеты для одаренных на этот раз заряжал Ишид.

Несмотря на то, что минут пятнадцать мы двигались без происшествий, чувствовал все большее нарастание тревоги, возникшее после изменения маршрута.

– Все-таки я оказался прав, Алтон, – словно издеваясь над моими ощущениями, произнес проводник. – Тут гораздо безопаснее.

– Не уверен. У меня стойкое ощущение, что нам специально создали условия, чтобы быстрее привести в ловушку.

– В твои годы еще рано быть настолько подозрительным.

– С детства такой. Иначе бы не выжил, – признался я.

– Значит пора развеять твои подозрения, – он пришпорил коня и вырвался вперед.

И тут моя чуйка завопила, как сумасшедшая.

– Стой!!! – заорал я на древнем, заставив землю задрожать.

Конь проводника заржал и встал на дыбы. Ленкур от неожиданности вылетел из седла.

– Ты чего вытворяешь, придурок?! – поднявшийся на ноги решительно направился к нам, а за его спиной…

Скакун без седока далеко не ушел. Он вклинился в невидимую пленку, пробив дыру в пейзаже, казавшимся прежде естественным продолжением местности, но на самом деле скрывавшим за собой сферообразную тварь с огромной зубастой пастью.

Чудовище громко клацнуло зубами, и задняя половина лошади моментально рухнула наземь, лишившись передней. Противный звук, напоминавший глотание, заставил всех вздрогнуть. Затем из пасти высунулся длинный язык и подобрал остатки животного.

Все это произошло за пару секунд. Ленкур, увидев наши ошеломлённые взгляды, обернулся.

– Всем назад!!! – заорал он.

Крик вывел нас из оцепенения, но лошадки не желали слушаться. Пришлось спешиться, попытался увести кобылку в поводу. Она дрожала, но не двигалась с места, а тварь, не торопясь, направлялась к нам.

«Вот еще пузырь на наши головы!!! Сожрет ведь, колобок-переросток!»

Все, что я думал об этом чудище, постарался мысленно изложить в весьма емких изречениях. Когда подключил к невысказанному энергию, воздушная волна начала вырывать траву из земли. Ленкур к тому времени уже находился за моей спиной. Однако моя ударная волна отодвинула колобка всего на десяток метров. Он впился в почву когтистыми лапами, а когда заклятие потеряло силу, решительно двинулся вперед, намереваясь сожрать и нас.

«Ежики эбонитовые! И что теперь? Конец прогулки? У меня же больше ничего не осталось!»

– Ложись, сейчас рванет! – проорал над ухом проводник.

Рухнул в траву, успев краем глаза заметить серебристый цилиндр в ладони Ленкура и его взмах рукой. Раздался страшный грохот, меня отбросило на несколько шагов назад и оглушило. Однако жгучее желание узнать судьбу колобка сразу заставило приподняться.

Чудища на прежнем месте не обнаружил, зато вместо него появилось семь головастиков, каждый – величиной с собаку при четырех лапах, хвосте и зубастой пасти.

Один из них уже подобрался на расстояние вытянутой руки. А у меня даже перочинного ножичка нет. Кистень соскочил с ремня и лежал в трех метрах. Машинально начал шарить за спиной, пытаясь отыскать хоть что-то, ладонь наткнулась на камень. Как же я ему обрадовался! Схватил, но в головастика уже угодил арбалетный болт. Тварь лопнула, подобно мыльному пузырю.

«Точно! У меня же оружие в сумке! – быстро извлек свой арбалет и пару болтов. Зарядил. – Ну, теперь получайте, гады!»

Подстрелить успел только последнюю тварь, остальных прикончили другие.

– Все целы? – спросил, не оглядываясь назад.

– Твою лошадь зацепило, – донесся голос ефрейтора.

Поднялся, осмотрелся. Увидел лежавшую в траве кобылу с кровавой раной на боку.

– Ишид, можешь помочь?

– Попробую. – Целитель наклонился над животным.

– Ленкур, что у тебя за граната? – видя его недопонимание, уточнил: – Ну, та штука, что монстра разорвала в клочья.

– Артефакт, напитанный сырой магией. Такими обычно запасаются неодаренные. Этот был самым мощным, но я опасался, что и его силы не хватит.

– Еще один монстр! – сообщил Алгай. – Спешит к нам.

Пятиметровая гусеница толщиной в два обхвата двигалась рывками, подтягивая хвост к голове и выстреливая передней частью. Своим ядовито-зеленым цветом шкуры и лимонными колючками в верхней части тушки она вызывала стойкое омерзение.

– Другие гранаты есть? – спросил у проводника.

– Не стоит тратить сразу все. Нам еще два дня топать. Уходим, этот вряд ли догонит.

Подхватил кистень. Снова подвесил его к ремню. Арбалет опять запихнул в сумку. Оценил расстояние до гусеницы: оставалось около сотни метров.

Ишид сумел залечить рану, и лошадка поднялась на ноги. Запрыгивать на нее не стал, даже мешок снял. Главное, чтобы она сейчас двигалась без проблем.

Проводник спешно повернул направо, шагая в ускоренном темпе. Не стал напоминать, что сразу