предлагал это направление, ведь он едва не погиб несколько минут назад. Опять же, если бы не его граната, мы могли бы там и остаться.

«Да, живности тут после пробуждения хватает… Может, поэтому степь называют живой, или имеются другие причины? Даже не хочу узнавать, что в здешних местах творится в буйный сезон».

Получаса нам хватило, чтобы оторваться от гусеницы. Только сейчас проводник сбавил ход и поравнялся со мной.

– Платон, – он назвал меня прежним именем, – спасибо за спасение. Я теперь твой должник.

– Да, ладно, – мне стало неловко. – Хвала Варду, что удалось спастись.

– Полностью согласен с тобой. А теперь скажи, как ты увидел эту тварь?

– Я не зря говорил о своей подозрительности, Ленкур. В тот момент, когда ты вырвался вперед, моя интуиция заявила о себе во весь голос. Вот реально ощутил, что случится нечто непоправимое, потому и закричал.

– Почему на языке древних?

– Еще бы я знал. Наверное, потому что это был единственный шанс сберечь тебя.

С минуту шли молча, потом Ленкур продолжил:

– Может, в тебе есть дар оракула?

– Это еще кто такой – предсказатель?

– Их по-разному называют: ведун, прорицатель, пророк, оракул. На тысячу одаренных с подобными способностями приходится всего один.

– И это точно не я. Будь у меня такие способности, точно бы в вашем мире не оказался. Опять же, моя чуйка только в степи и работает. А почему – не знаю.

– А сейчас что она тебе говорит?

– Пока идем по этой тропинке – молчит.

– Значит, так и топаем, – он тяжело вздохнул. – Жаль, в моем мешке была почти вся еда. Аппетит после происшествия прорезался зверский.

– Ничего не поделаешь, будем худеть. Зато не придется тратить время на завтрак, обед и ужин.

Глава 19. Зов степи

Три лошади на пятерых – это слишком мало. Теперь мы передвигались гораздо медленнее. На двух конях сидело по два человека, на третьем скакал один всадник и были навьючены все оставшиеся пожитки.

– Надо найти место для ночлега, – сказал Ленкур, когда начало смеркаться. – В этом деле полностью полагаюсь на твою чуйку, Алтон.

Надо отдать должное – еще пару раз она действительно нас выручила. Сначала я почему-то уверенно повелел ехать не между двумя холмами, хотя дорога казалась в разы удобнее, а через вершину одного из них, а потом вообще что-то подтолкнуло сделать небольшую остановку, чтобы справить нужду в невысоких зарослях степного камыша. И в первом, и во втором случае удалось избежать серьезных проблем: сначала не угодить в кротовые ловушки между холмами, а потом избежать встречи со стаей зебровых собак, которым камыш и дувший в нашу сторону ветер не позволил почуять вкусную добычу.

После этих случаев целитель окончательно уверовал, что мне помогает степь, а я вспомнил слова алтаря: «теперь тебе позволено слышать саму степь».

Мне в единоличное пользование выдали лошадку, чтобы другие седоки не отвлекали от выбора пути. Пока с ролью штурмана я справлялся, следуя собственному наитию. Видимо оно действительно возникло благодаря подаренному умению «слышать» степь, ведь никто не обещал, что она заговорит человеческим языком.

– Будем искать, – кивнул я.

«Еще бы знать – как? Ждать, когда моя кобылка споткнется на ровном месте? Или сам чихну ни с того, ни с сего? Должен же быть какой-то знак…»

– Через час стемнеет, надо бы поторопиться, – напомнил проводник. – Потом будет сложно разглядеть опасные места.

– Как только… – не успел договорить, как голову буквально пронзила тревожная мысль – нам нужно срочно во что-то вмешаться. – Туда, быстро!

Пришпорил лошадь, на ходу вытаскивая из торбы арбалет и, прямо на полном скаку натянул тетиву. Объехав очередной холм, сразу соскочил с лошади. За пригорком открывалась просторная плоская площадка, в центре которой…

«Ежики эбонитовые! Так вот вы какие!…»

Среди сгущавшихся сумерек увидел восемь существ, буквально сотканных из мглы. Думаю, если бы не светившиеся рубиновым цветом иглы, заметить таких ночью вряд ли бы удалось, даже несмотря на их трехметровый рост. Они взяли в кольцо другое сияющее существо, точнее, двух.

– Единорог?! – от изумления произнес вслух.

В окружении ежиков-переростков стояли окутанные серебристым сиянием лошадь и жеребенок.

– Это же любимые дети степи! – потрясенно ахнул Ишид, явно имея в виду единорогов.

В другое время я бы охотно рассмотрел мифическое существо, но сейчас надо было спешить. Выпустил сразу два болта по одному из ежиков. Попал. Сотня метров – не та дистанция, чтобы промазать в громадную мишень.

Не ожидал, что мой выстрел вызовет столь бурную реакцию: подстреленный ежик моментально исчез и тут же появился ближе, вдвое сократив расстояние между нами. Его соплеменники, чтобы не упустить добычу, сомкнули кольцо, закрывая брешь.

– Алгай, Ишид уводите лошадок, нам ни в коем случае нельзя и их потерять, – скомандовал Ленкур и обратился ко мне: – Твари очень опасны, будь осторожен.

– Буду, – произнес всматриваясь в приближавшегося монстра.

Он, как и его собратья являлся прямоходящим, двигался на задних лапах, а передние безвольно свисали на брюхе. Рубиновые яблоки вместо глаз, и толстые когти с пол локтя длиной внушали ужас.

Успел перезарядиться и выстрелил в другого ежика. Надеялся, что он тоже покинет пост, и это ослабит давление на окруженных единорогов, которым пока еще удавалось удерживать вокруг себя полупрозрачный купол. Не угадал – вторая пораженная мишень не сдвинулась с места, а первый подстреленный снова сократил дистанцию. Еще метров на двадцать, и мне по мозгам шандарахнуло предчувствием неминуемой гибели. Настолько сильным, что отцепившийся от пояса кистень, упав на ногу, даже не вызвал боли. Однако в глазах все же потемнело, а когда видимость прояснилась, ежика я видел не в фас, а в профиль, оказавшись совершенно в другом месте.

«Ни себе чего – прямо бан по всей харе! Это как же прикажете понимать!?»

Машинально зарядил арбалет, отметив, что три светящиеся иглы монстра торчали там, где валялся оброненный мной кистень. Еще одна угодила в бедро проводника, и он, позабыв обо всем, занимался своей раной. Понимая, что сейчас тварь может легко прикончить Ленкура, дуплетом выпустил по ней еще два болта.

Ежик среагировал быстрее меня, оказавшись уже в десяти шагах. И снова ощущение надвигающейся смерти, но молния Игуна отвлекла колючее чудовище. Оно телепортировалось к новой цели, а из окружения единорогов к нам направился еще один монстр.

«Ага, значит, начинаете воспринимать нас всерьез! Ну-ну!»

– Алгай, Ишид! Атакуйте гадов с разных сторон. Отвлеките их от Ленкура и единорогов! Сами не подставляйтесь!

Меня поняли. Парни, уже пристроившие лошадок за холмами, включились в