схватку. Ефрейтор расстреливал ежиков из арбалета, целитель швырял камни, Игун поражал тварей молниями. Жаль, все эти усилия не причиняли монстрам никакого вреда. Сюда бы пару стволов огнестрела…

Попытался подкрасться поближе к основным силам чудовищ. Ножны от поглотителя, обладавшие свойствами мини-базуки, имели прицельную дальность около тридцати метров.

«Надеюсь, защитный купол любимцев степи выдержит пару взрывов? Как бы их самих не зацепить!»

Колючие твари не просто так стояли вокруг единорогов: из их глаз исходили едва заметные бордовые лучи, пытавшиеся пробить пленку купола.

«Наверное, энергию выкачивают. Измором хотят взять, твари!»

Когда целитель метким броском копья поразил второго отвлекшегося от разрушения защитного купола ежика, на нас бросили третьего монстра, оставив в кольце всего пять охранников.

«Пора! – остаток дистанции решил преодолеть бегом. – Ой! Да что же…!»

Скрываясь, я старался не привлекать к себе внимания, но бегущий объект ежики заметили сразу, хотя и стояли ко мне спиной. Один из них выстрелил раньше других. Игла угодила мне в плечо, сбив с ног, и это спасло от десятка рубиновых стрел, пролетевших над головой.

«Все-таки подстрелили, сволочи! – мысленно выругался про себя. – И, похоже, иголки у них непростые».

Помимо боли в руке, почувствовал тяжесть во всем теле и помутнение в глазах. А еще накатила апатия – захотелось просто послать всех куда подальше и сдохнуть. Это меня разозлило.

«Врешь, не возьмешь! Чтобы какие-то еж-ж-жики эбонитовые… Платона Громова… да не бывать этому!»

Вытянул руку с ножнами в сторону монстров. Проморгался, чтобы хоть частично сбросить пелену с глаз. Прицелился, нажал сначала на один выступ, потом на другой. Расслышал два взрыва, увидел разлетевшихся ежиков и вырвавшихся из плена единорогов.

«Хрен вам, а не лошадок!» – мысленно ликовал, стараясь не закричать от боли. И … отключился.

«А это что еще за клетка?» – мысленно недоумевал, пытаясь понять, что происходит.

Снова вид на решетку. Снова странные голоса из темноты и невозможность рассмотреть тех, кто находится внутри.

– Эй, Сиплый, так и будешь бездействовать? – раздался в моей голове знакомый бас.

– А какой мне резон напрягаться? – ответили сиплым голосом. – Чтобы в итоге попасть на алтарь?

– Хочешь сменить жилище? Так еще неизвестно, к кому попадешь, и через сколько годков это случится.

– А я готов ждать. Вдруг попадется нечто стоящее? – Сиплый вел себя нагловато, совсем не так, как в прошлом моем видении.

– Не попадется, – почти прорычал бас.

– Почему это?

– Просто я тебя сейчас разнесу на блики, и вышвырну отсюда. Пусть потом лет сто собирают по кусочкам.

– Ты не посмеешь! – уверенности в голосе Сиплого поубавилось.

– Ошибаешься, уважаемый, – донесся женский голос. – Был у нас один такой же несговорчивый. Теперь где? Нет его.

– Шутишь?

– Похоже, ребятки, он нам зубы заговаривает, – ответила невидимая женщина. – А время уходит.

– Что ж, значит придется эту проблему решать кардинально. Может, оно и к лучшему – места больше станет…

– Был не прав, – дал задний ход Сиплый. – Приступаю к своим обязанностям.

– Давно бы так. И приберись тут заодно.

Из камеры раздался шаркающий звук, словно каменный пол подметали жестким веником. Поднявшаяся пыль вылетела наружу, и у меня зачесалось в носу. Чихнул, ударился затылком и услышал голос Игуна:

– Хвала Варду, ты жив.

– Что с ежиками? – задал самый животрепещущий вопрос.

– Помчались за единорогами и угодили в кочующее болото.

– Какое? – подумал, что ослышался.

– Оно передвигаться может, – пояснил капрал. – Видимо, степь отправила помощь своим любимцам.

– Помощь? А нас тогда зачем звали? – после этого случая сомнений, что слышал зов степи, больше не осталось.

– Есть островки, на которые сила степи не распространяется. И монстры, похоже, устроили ловушку именно здесь, – объяснил подошедший целитель. – Алтон, ты как?

– Гораздо лучше.

– Почему рану сразу магией не обработал? Ты же мог умереть! – пожурил меня Ишид.

– А мне об этом хоть кто-нибудь сказал?

Повисла неловкая пауза.

– Прости, друг, – нарушил ее Игун, – не додумался. Мы привыкли, что это известно каждому. Но ведь ты – не каждый.

– И что это были за уроды? – спросил я.

– Рубиновые ежи, – к нам прихромал Ленкур. – Редкие твари. Одни из немногих чужаков, способные выжить в стабильных зонах живой степи. Видимо, единороги облюбовали этот островок и едва не поплатились. Здесь степь не может прийти им на помощь.

«Все больше и больше доказательств того, что она действительно живая, – размышлял, не прерывая разговора. – Не смогла сама подсобить, нашла других. Но неужели поблизости не нашлось никаких крупных хищников? Хотя, что они бы сделали этим колючим гадам с ядовитыми иглами…»

– Нам хоть одного прикончить удалось? – будет обидно, если чуть не убившие меня монстры пострадают лишь от кочующего болота.

– Твои взрывы уничтожили три твари. Добыча – полсотни рубиновых игл и шесть малых красных камня. Считай, две сотни золотом добыли, – заулыбался Ленкур.

– С трех ежиков всего пятьдесят иголок?

– Ценятся только неповрежденные. Остальные – мусор, – объяснил проводник.

К этому времени уже совсем стемнело, однако тишины, как в прошлую ночь, не было и в помине. То тут, то там сверкали молнии, звучали раскаты грома, однако меня больше всего нервировало бурчание собственного желудка. Разыгравшийся аппетит требовал пищи с такой настойчивостью, что хоть траву жуй.

– Лучше бы от этих ежиков мясо осталось.

– Да, с едой у нас проблемы, – тяжело вздохнул Ленкур. – У меня всего два сухаря осталось, – он вытащил свои запасы.

– Есть одно яблоко, – внес свою долю Алгай.

– Несколько корней амбура, – добавил целитель.

– Кусок сыра, – отыскал у себя в кармане Игун.

– У вас хоть какие-то припасы, а у меня хоть и имеется сумка, но в ней ничего съедобного.

Рука машинально полезла внутрь и извлекла оттуда шкатулку. Теплилась робкая надежда – может в прошлый раз я чего-нибудь не заметил, а сейчас вот открою, а там, к примеру, шоколадка. Увы, коробочка, как и в прошлый раз, оказалась пустой.

– Что это у тебя? – спросил Игун.

– Шкатулка удвоения. Как видите, пустая, – произнес услышанное во сне название.

– Как ты ее назвал? – «сделал стойку» Ленкур.

– Шкатул… – догадка заставила прерваться на полуслове. Бережно взял яблоко, положил внутрь коробочки, закрыл крышку… Когда открыл, внутри лежало два яблока. – Ого! Не ожидал таких фокусов.

На ближайшие четверть часа мы переквалифицировались в факиров, преумножая продовольственные запасы нашего отряда. Настроение сразу улучшилось и у нас, и у лошадок, которым досталось по десятку сочных яблок.

– Алтон, как ты умудряешься выбираться из сложнейших передряг? – спросил Ленкур, когда мы насытились. – Схватка с сотней кочевников, предательский званый ужин, встреча с дрегом, здешние разборки с чужаками… И это только то, о чем я знаю.

– Его Вард любит, – вместо меня ответил Игун.