ты знаешь, что у тебя головушка заболит, если вдруг буреть начнешь? – придурочно заулыбался пират-выкрутала. – Сильно-сильно заболит!..

– Затухни! – оборвал его старпом «Авы». – Все он знает.

– Но он же еще не чуйствовал! – совсем уже по-идиотски закатил глаза Серш. – Давай покажем. Сговорчивей станет. А потом уже подудим. А то, вишь, глазками-то зыркает, укусит еще, я бою-уусь!

– Ну, давай, – поморщился Сапов. – Только не максимум, а то он долго будет очухиваться.

– Самую малость, – растянул выкрутала губы в щербатой улыбке – выбитый старпомом зуб он так еще почему-то и не вставил. «Видать, некогда, – подумал Тим, – пиратство отнимает много времени».

А Серш между тем замер, будто о чем-то задумался, и в голове у Тима что-то неприятно дернулось. Не больно, а именно неприятно, будто в ней сидело что-то живое, вроде большого таракана. Потом этот «таракан» засеменил ножками – и вот тогда стало больно, но совсем немного, как от легких «укусов» статического электричества. Тим едва не ухмыльнулся – мол, и это все, что ты можешь? – но вспомнил вдруг о шифрованном послании неведомого друга и вовремя спохватился. Он сморщился и громко охнул. А потом натужно, будто расцепить зубы стоило большого труда, процедил:

– Н-не н-надо… Б-больно…

– Хорош! – бросил старпом выкрутале.

«Таракан» в голове тут же затих. Но Тим еще какое-то посидел, закрыв глаза и шумно сопя носом, словно в ожидании новой порции боли.

– Все, все! – сказал ему Сапов. – Представление закончено. Надеюсь, теперь ты понял, что с нами лучше не шутить? Малейшее неповиновение – и…

– Понял, – понуро кивнул Тим. – А что вы хотите?

– Вопросы нам задавать тоже не стоит! – огрызнулся старпом. – На первый раз прощаю, а в дальнейшем – не обессудь, отвечать будем не словами.

– Простите, – изобразил покорность Тим.

– А вот прощать мы тебя не собираемся. Долго будешь свои грехи замаливать, жизни точно не хватит, – скривился в подобии улыбки Сапов. – Но поработать придется от всей души. Чтобы не было больно, как ты понимаешь…

«…За бесцельно прожитые годы», – выскочило вдруг в голове у Тима. Мысль наверняка принадлежала Тимону.

– Я ведь помню, как ты говорил, что готов на любую работу, – продолжил старпом. – А еще – что учился на космолетчика. Правильно?

– Правильно, – не в силах сдержать удивление, моргнул пару раз Тим. – Не доучился только. Практики мало.

– А вот как раз и будет тебе практика! – ощерился Серш.

Тиму даже стало интересно. Какую работу могут предложить пираты с учетом его специальности? Не космолетом же управлять! Неужели у них свой флот имеется? Вот потеха-то – прямо как в старинных книжках и визелях, еще на бортах кораблей черепа с костями нарисовать – и прям хоть новый визель снимай: «Пираты XXIII века»! Тим невольно улыбнулся.

– Чего лыбишься? – тут же отреагировал Серш. – Я что-то смешное продудел?.. А если кнутиком щелкнуть? Тогда точняк обхохочешься!

– Затухни, – вмешался Сапов. – Ему сейчас ясная голова понадобится. А то подумает еще, что галики словил от боли.

– Уловил, юнатик? – прищурился на Тима Серш. – Прочисти уши, сейчас много нового услышишь.

– Про тебя, что ли, нового? – презрительно бросил Тим. – Так я и так уже понял, кто ты есть. И сразу-то тухляком от тебя тянуло, а на самом деле ты вообще куском дерьма оказался.

– Че ты щебечешь?.. – стал приподниматься выкрутала. – Сейчас от тебя дерьмом потянет!

– Затухни, я сказал! – осадил его старпом. И на Тима тоже прикрикнул: – И ты затухни, сопля! Ты что, думаешь, тебя от большой любви спасли? Тебе дали еще пожить, чтобы ты пользу принес, а не чтобы вякал. Еще раз вякнешь – получишь по полной. Ты вообще должен нам ноги целовать, что не дали тебе околеть, а ты выкручиваешься! Тебе ведь от этого еще больше пользы, чем нам. Мы еще и не знаем даже, на самом ли деле от тебя будет прок. И ты уж очень постарайся, чтобы он был. Понятно тебе?

– Понятно, – выдавил Тим. – Но… – Он хотел спросить, что же ему придется делать, однако вовремя вспомнил, что Сапов уже сделал предупреждение насчет вопросов. Не то чтобы Тим испугался – тем более знал уже, что сильной боли не будет, – но все-таки злить понапрасну старпома сейчас не хотелось, интересно было послушать, что тот расскажет.

– А вот «но» ты как раз и станешь говорить, – усмехнулся Лерон, – только не нам, а той лошадке, на которую мы тебя посадим. Если по-другому не сумеешь ее заставить поехать. Но я тебе честно скажу: лучше до этого не доводить. Лучше, чтобы она все же поехала.

– Расскажи ему, расскажи! – заржал Серш. – А то у него сейчас глаза вылезут, как он потом «лошадью» рулить будет?

Тим уже и впрямь готов был лопнуть от любопытства. Неужели и правда у пиратов есть звездолет?

И Лерон Сапов наконец-то дошел до главного.

– Ты знаком с космолетами класса «Варан»?

– Знаком, – сглотнул Тим. – «Дыролаз» средней вместимости с ударно-ядерным двигателем. Перевозка незначительного, до сотни, количества людей, а также груза объемом до…

– Хватит, – отмахнулся старпом «Авы». – Характеристики «Варанов» я и сам знаю. Тебе управлять им приходилось?

– Конкретно «Варанами» нет. Но мы изучали «Тушканов», они меньше, но там тот же принцип…

– Изучали, или ты летал? – не дал договорить Сапов.

– Раза три летал, – кивнул Тим. И добавил чуть тише: – С инструктором.

– Сам сможешь полететь?

– Смогу, – сказал Тим. Хотел добавить «наверное», но промолчал. Во-первых, он был почти уверен, что справится, во-вторых, отрицательный ответ вряд ли светил чем-то хорошим, а в-третьих, ему на самом деле захотелось полетать самому – давненько этого не делал, соскучился.

– Тогда более конкретный вопрос. Можешь ли ты, попав на дрейфующий с выключенным уядом «Варан», запустить движок, довести космолет до Эстера и посадить в указанном месте? Мягко посадить, чтобы ни сам корабль, ни находящиеся на борту люди не пострадали?

– А он… Прошу прощения, вопрос по делу можно?

– Давай.

– А