– Не злись, – улыбался Тиму, обнимая меня за плечи. – Мы тут ещё побываем, и не раз. А на Седьмом Слое маршрут закончится и от нас, наконец, отстанут. И поверь, Ули, оно того стоит.

Тёмный подмигнул и поцеловал меня в макушку.

Я фыркнула и вернула мужу улыбку. Тиму был прав. Если бы не эти гонки и не связь с Фьордом, которая поспособствовала конкретно моему прохождению врат, мне самой тренироваться ещё б не один год, чтобы оказаться на Седьмом Слое…

К тому же боевой воздушный транспорт над головами успокаивал, а останки умертвий по берегам и вовсе действовали умиротворяюще.

– Похоже, у воздушного эскадрона всё под контролем, – Заметила я.  –И это несмотря на помощь императора.

Тиму хохотнул.

– Его темнейшество ещё долго не будет вмешиваться в дела нашего герцогства. Слишком уж много свидетелей его позора.

– Да, с ифнирами подстава подстав вышла, – кивнула я, решив приберечь рассказ о собственном с ними столкновении на потом, когда это всё закончится, чтобы лишний раз не заставлять тёмного волноваться за меня. Тем более всё уже позади. – Вот будет Илону головомойка.

– И правильно. – Хмыкнул Тиму. – Ябед нигде не любят.

– И что здесь такого особенного? – спросила я Тиму, когда мы миновали седьмые врата и спрыгнули на причал в Хаосе.

С виду Седьмой Слой не отличался от реальности – деревянные доски скрипнули под ногами, щеки коснулся лёгкий игривый ветерок, ноздри защекотали ароматы цветов и прелых трав.

Не отвечая, Тим увлёк меня на покрытый сочной травой холм. Изумрудное покрывало всколыхнулось – и на вершине мы оказались в мгновение ока.

– Круто, – признала задохнувшаяся от восторга я, – но это же не всё, правда?

– Правда, – усмехнулся Тиму. – Ты уже знаешь, сердце моё, что Магистры спорят об эффективности освоения высших Слоёв Хаоса.

– Метод улитки, то есть постепенного гармоничного развития и метод броска кобры, то есть внезапности, – кивнула я. – Онни склоняется ко второму, на все мои расспросы этот вредина неизменно отмалчивался.

– Мне тоже кажется, что с тобой лучше сработает бросок кобры, – хмыкнул любимый.

– Тогда может, прекратим теперь всю эту демагогию и займёмся непосредственно, броском? – съязвила я, потому что весь этот флёр таинственности начал уже раздражать.

А после всех наших дорожных приключений сама мысль о том, что есть что-то, что потрясёт меня сильнее, казалась невероятной.

Тим покачал головой и усмехнулся так широко, что мне захотелось тюкнуть его по макушке.

– Направь свои мысли к сердцу, родная. – Сказал он. – Сосредоточься на своей истинной сути и, услышав ответ, просто иди на него.

– А что должно ответить? И, главное, кто?

– Ты услышишь. – Уверенно кивнул Тиму. – Закрой глаза, сердце моё. И сосредоточься.

Я пожала плечами и послушалась.

– И что должно произойти? – поинтересовалась по моим подсчётам примерно через десять минут.

– Не прекращай, Ули. – Строго сказал Тиму. – Я верю, что у тебя получится.

Верит он…

Я так и не поняла, как это произошло.

Устав звать свою неведомую суть я принялась думать о Ломтике. Дракоша с какой-то особенной нежной настойчивостью тёрся о моё плечо, так и норовя опрокинуть на землю, потому что вымахал моё нежный малыш уже с доброго телёночка.

И тут я вдруг услышала.

Рёв.

Раскатистый. Далёкий… и в то же время такой близкий… Громоподобный. Таинственный и… кристально понятный.

Осязаемый… С выдохом я просто провалилась в него. Сорвалась в этот рёв, позабыв обо всём, именно так хочет поступить Ломтик каждый раз, когда видит Источник…

А когда снова открыла глаза – мир был совершенно иным.

Краски, звуки, запахи, ощущения…

ИЗМЕНИЛОСЬ ВСЁ!

Я даже не могу сказать, как именно, потому что… всё слишком иное.

Начиная с того, что я оказалась совсем на иной высоте, в то время как под ногами по-прежнему была земля и заканчивая… Заканчивая чёрным драконом напротив!

– Да! Да! У тебя получилось, Ули! – донёсся по ментальной связи голос Тиму. – Я не сомневался, что у тебя получится.

Случайно бросив взгляд вниз, разглядела вместо ног драконьи лапы и тотчас нервно забила крыльями! Хаотичное хлопанье подняло меня на дыбы, а затем перевернуло пару раз.

И только тут до меня дошло, что Тим зовёт уже какое-то время. Как дошло и то, что помимо кульбитов я до сих пор реву, поливая ни в чём неповинный холм ледяным пламенем…

Поспешно захлопнула пасть и тут же воскликнула ментально:

– Дракон! Тим! Ты видишь?!!

– Дракон, Ули! Ты…

– Да нет же, – перебила я раздражённо. – Вон! В небе! Золотой…

– Не можж… – Тим осёкся и потрясённо умолк.

Потому что вдалеке над лесом из диковинных грибов исполинского размера, да ещё с метающими молнии шляпками и правда парил золотой дракон.

– Мне кажется, или он специально старается привлечь наше внимание? –  вырвалось у меня и в тот же миг дракон сделал в воздухе петлю и стал отдаляться от нас.

Прежде, чем сама успела сообразить, что делаю, я пошла в разбег для прыжка.

Сиганули с холма мы с Тиму одновременно – и с похожим «переменным успехом» и совсем даже не сразу удержались в воздухе. Худо-бедно сладив, наконец, с крыльями, мы направились за вновь замершим в небе, будто и впрямь специально ожидающим нас золотым драконом.

Летели мы долго, постепенно привыкая к крыльям, уходили во всё более сложные виражи, причём казалось, дракон специально ведёт нас таким диким и сложным маршрутом. Среди исполинских каменных деревьев, над алыми и золотыми водопадами, над опаляющим даже драконью шкуру жерлом чёрного вулкана. Была ли то какая-то проверка? Возможно. Мы с Тиму как-то не сговариваясь решили, что справимся. В моменты особенного неудобства, например, парение с замиранием над метающими молнии грибами – как выяснилось опытным путём, метят они лишь в подвижные мишени – или между корней каменных деревьев с огромными кулачищами на ветках, кулачищами, которыми они так и норовили расплющить парочку неуклюжих драконов, мы только удила закусывали, выражаясь аллегорически, конечно, и мысленно перечисляли друг другу способы, как мы золотого дракона потрошить будем, когда поймаем. Потом сошьём, воскресим и... по новой.

– Это слишком невероятно, чтобы быть правдой, – повторял Тиму по мыслесвязи, когда путь становился легче и мы получали возможность свои кровожадные планы ненадолго прервать. – Драконы… Они давно вымерли.

– А как же мы с Ломтиком? – хотелось возопить мне, но Тим, конечно, имел ввиду коренных драконов Ракастава’Аите.