Встречали же гостей и участников, распределяли их по причалам, провожали к установленным порталам и вратам, а также водным и воздушным ложам – Привратники Морте.

Тиму нагло воспользовался правом тёмного герцога и Духов-Хранителей родового замка Петтери тоже подрядил во временные Привратники. Раз уж всё равно проснулись. Хранители, конечно, приняли новые обязанности мягко сказать, без энтузиазма, но их опыт службы тёмным герцогам очень пригодился для работы с аристократией из Миров Хаоса.

В общем, учитывая размах предстоящего предприятия, работы и у тех и у других было – вагон и маленькая тележка.

Меня же постоянные мысли о Гулльвейг, которая сидит в засаде, выжидая подходящего момента для атаки сделали меня дёрганной. И, как следствие – вредной…

– Да, делаешь, делаешь, кто ж спорит. – Всё же решила я не возражать. – Раз уж ты такой деятельный, лучше б показал, что здесь к чему.

Привратники Морте – отдельная каста даже среди призраков. Наш встречающий мгновенно уловил намёк на замешательство в моём голосе и как следствие тут же довольно осклабился.

– Так вам, девушка, сплавляться или препираться?!

Хохотнув, он развернулся к причалу и поманил нас за собой.

– А одно другому как-то мешает? – нашлась я, спускаясь. – Ты только прежде, чем перевоплощаться, в лодку нас определи, ладно?

– Нет, это уже ни в какие ворота! – возмутился Привратник. – Ты ж мне палец по плечо оттяпала, пигалица! А ведь Бонсайми предупреждал, что козочка нам попалась бодливая, а я, наивная душа, не верил… А всё моё доброе сердце и неистребимая вера в хорошее!

– Лодка где? – перебила я, потому что эту призрачную трандычиху только зацепи.

– А причём тут лодка, милая? – расхохотался-таки Привратник. – Третьекурсники в бочках сплавляются, так что нечего мне тут зубы заговаривать. Попытка, конечно, засчитана, но, на твоё счастье – бочка для новичка понадёжней лодки будет. Целее приплывёшь.

– Ах ты ж! Проклятье снорхов… – сжав кулаки, выругалась я.

Препиралась я с Привратником не просто так: шанс заполучить на сплав лодку, пусть призрачный, но был. Только не прокатило. Эх.

Привратник сделал театральный жест в сторону зеркала врат в Хаос.

– Добро пожаловать, коза. Плавательное средство изготавливается на Третьем Слое. У тебя допуск на изготовление бочки. А теперь давай, дерзай. На всё про всё у тебя десять минут.

Спустя обозначенное время я выскочила из врат обратно на причал. Следом выкатилась бочка. Пришлось подхватить её, чтобы не скатилась с мостков раньше времени.

Эх… Когда-то, опять же, в далёкой прошлой жизни, я любила сплавляться по рекам и каяк от байдарки отличу. Даже в школу каякинга ездила, так увлеклась. Вот только управлять бочонком, сплавляясь по фьордам с не передать каким шустрым порой течением, нас там не учили…

– Участникам – приготовиться! – прогремело над головой под мелодичное пение гонга. – Ежегодные Императорские гонки объявляются открытыми!

– Спускай бочку, коза, и рекомендую зайти поглубже прежде, чем забираться внутрь. Течение Хаоса само понесёт тебя по порогам. – Напутствовал Привратник. Знаю, что тебе что о стенку горох, всё равно сама опытным путём выяснишь, но всё же послушай уважаемого мёртвого дядю, а? Разнообразия ради. Не дёргайся. Вообще. Управление осуществляется простейшими наклонами тела. Руной катапульты не злоупотребляй – отправляй бочку в полёт только в самых экстренных случаях, когда иначе никак. Разобьёшься о скалы – выбудешь с гонок.

– Угум, – кивнула я, мечтая, чтобы дисквалификация на гонках была самым главным моим кошмаром.

– Врата в Хаос обозначены цветными флажками, но всё равно смотри в оба – чаще всего они расположены за поворотами. Тебе нужно будет – первое – направить бочку во Врата, промажешь – пронесёшься мимо и второго шанса у тебя не будет, так что, опять же, дисквалификация, второе: успеть занять максимально комфортную для прыжков по порогам позу и третье, моё, любимое – умереть вовремя.

Привратник довольно оскалился, обнажая острые зубы.

– Мама мыла раму, – хмуро попотчевала его лимоном я. В метафорическом смысле, конечно, попотчевала. Но эффекта добилась.

– Злая ты.

– Агу, агу.

– Нервничаешь, значит, козочка? Понимаю.

– Ещё чего. – Фыркнула я и поскольку Привратник с инструктажем закончил, потянула бочку к причалу.

Снова запел гонг и голос главного распорядителя начал обратный отсчёт.

Воспользовавшись советом Тиму и призрачного распорядителя, я проигнорировала причал и зашла в ледяную воду. Пыхнув, в лодку заскочил Дедушка и та стала чуть устойчивее. Всё равно не представлялось, как в таком чуде плыть…

Обратный отсчёт закончился, трубно прогудел рог и в тот же момент почти все участники гонок активировали руну резкого подъёма, или катапульты – десятки лодок и бочек поднялись над причалами, выстреливая… Вот только поднялись-то все, а вот удержались на плаву и поплыли единицы. Большую часть народа закружило, прибило к берегу, уложило набок, а то и вовсе перевернуло… Не зря Тим говорил, что пока не установлю контакт с Хаосом, в бочку нечего и соваться. Если в общих словах – перерассчитали адепты свои силы.

Опустив руку в воду, я принялась читать заклинание, концентрируясь на сущности Фьорда. Рука мгновенно онемела от холода, о ногах вообще нечего говорить…

– Каарме! – скомандовала я Ломтику и дракон, описав резкую дугу над головой, окатил меня струёй ледяного пламени.

Стало чуть терпимее, но холод всё равно вышибал из колеи. Также концентрации мешали раздающиеся отовсюду проклятия – адептам купание в ледяной воде тоже не пришлось по вкусу.

Сцепив зубы, я представила себя на Третьем Слое, где любое моё желание мгновенно оформляется пространством Хаоса… К слову, бочечка моя седьмая, остальные совсем косые выходили почему-то. Приём подействовал – погружённые в воду пальцы мягко окутало радужное сияние авроры, а вслед за этим вспыхнул весь фьорд.

Усевшись в бочку и даже не зачерпнув при этом воды, я поплыла, направляемая подходившим меня потоком магии.

И всё бы ничего, с первым шагом, я, кажется, справилась… вот только чем ярче сиял несущий меня фьорд, тем явственней я ощущала присутствие Гулльвейг. И вниманием ведьмы на этот раз владела не я. А Ломтик.

– Ули, у вас всё в порядке? – прорезал гудящий рой мыслей ментальный голос Тиму.

– Гулльвейг здесь, – ответила я. – Не показывается, но…

– Не пропусти первые врата. Я подстрахую.

За поворотом мелькнула разноцветная змейка – кто-то отвязал конец верёвки с флажками, чтобы остальные раньше их заметили, и я даже знаю, кто.

Бочку занесло, закружило, затрясло от столкновения со скалистым берегом. Выровняв бочку и стараясь не дышать лишний раз, я опустилась на дно. Над головой проплыла арка врат и мир тут же окрасился в серый.