Все ребята выглядели не очень, если не сказать откровенно жалко. Даже соулы чудом на ногах держались.

– Ты, наверное, только-только из салона красоты, –намекнула я на причёску девушки, которой после нашей с Ломтиком «укладки» было ещё далеко до идеала.

Зашипев от злости, Марджут принялась осыпать меня ругательствами и требовать, чтобы я катилась откуда пришла, и плевать, что бочка моя разбилась вдребезги.

Но тут к моему удивлению Никлас цыкнул на неё.

– Нашли время собачиться, девчонки. Иди сюда, Севѐри, – он протянул мне руку, помогая подняться.

Ритва пожала плечами, отступая к центру светящейся окружности с пентаграммами вокруг.

– Она светоч, – хмуро заметила Марджут Ритва. – Она может дать нам возможность восстановить силы в Хаосе. А они скоро вернутся.

Не спрашивая, кто «они», и так понятно, что вряд ли кто-то приятный в общении, я разомкнула энергетические каналы и тут же ощутила потоки Хаоса, проходящие через меня. Ребята завздыхали, плечи расправили… Глаза их заискрились, что говорило о спешно восстанавливаемой магии. Я не стала спрашивать, как долго они здесь, как умудрились сбиться в команду и сколько уже смогли продержаться. Экономила силы – свои и их.

Впрочем, с первым и вторым всё как раз было ясно – вряд ли они здесь давно, иначе были б уже покойниками, а все в одном месте – так поворот тот не только меня с вампирочкой «приветил».

Видимо тоже неудачно катапультировались, а потом из обломков лодок защитный круг сложили…

Подтверждая мою догадку, Юсси с Ахо быстро подложили остатки моей бочки вдоль уже затухающих мест защитного круга.

– Спасибо, Севѐри, – прозвучало за спиной искреннее.

– Пожалуйста, – ответила я и уже собиралась спросить от кого такая серьёзная магическая баррикада, как вопрос утратил свою актуальность.

Любопытство моё было утолено. Сполна.

Их было двое. Огромные. Отвратительные до дрожи.

Две ужасающих горы с мерзкими щупальцами вокруг зубастых пастей и горящими адским огнём глазами. Императорские гончие. То есть демоны, занявшие мёртвые исполинские тела. А всем известно – сильнее, смертоносней, быстрее Гончих нет тварей во всей Империи. Все, абсолютно все особи ифниров, так они называются, служат императорской семье. А злые языки судачат, что эта безграничная преданность ифниров и, собственно, само «императорствование» (ровно как и восхождение его темнейшества на трон) понятия если не тождественные, то во всяком случае, родственные…

…Мёртвые ифниры атаковали сразу, с двух сторон.

– Никлас! Ты страхуешь Марджут! – Крикнул Юсси. – Ахо – ты в связке с Ритвой. Севѐри! На тебе купол!

На какой-то момент вспомнилась наша с Тиму вылазка на соседнее кладбище. Там нас тоже атаковали, и я также держала купол и следила, чтобы у Тиму не перекрывался доступ к Хаосу… вот только сейчас та далёкая ночь показалась детской игрой в песочнице…

– Пыыыыыых! – Дохнул Дедушка. – Пыыыыыыыыыыыыых!...

За пределами нашего круга простёрлась позёмка, оставляя позади себя корку льда. Пых устроил тварям настоящий каток, позволяя нам выиграть время. Не так много, как хотелось бы, но… всё равно это был царский подарок.

– Молодец, Севѐри, – похвалил меня кто-то из ребят, когда я удержала купол в момент особо злобной попытки его сокрушить.

Ребята метали в монстров заклинание за заклинанием и в целом довольно бодро держали оборону, вот только… Ни их, ни мой запас сил не был резиновым, а ифниры, помимо силы, мощи и скорости славятся ещё запредельной выносливостью! Проще было бы изгнать демонов из орды мёртвых орков, чем из Императорских гончих…

По лицам остальных видела – они думали так же. Каждый понимал, что мы держимся последние минуты и старались сберечь силы для последнего прыжка в Хаос – так чудовищам достанутся уже мёртвые тела. Души же соединятся в Хаосе с соулами, прежде чем окончательно в нём раствориться… не самая плохая смерть, учитывая, что факта непосредственного растерзания мы, соответственно, не почувствуем…

– Вон они, Магистр Шантидрев! – раздался с неба шелестящий голос леди Маро, которая отследила траекторию нашего с Ломтиком и Дедушкой полёта и до выяснения нужна ли нам помощь, эту самую помощь привела!

Глядя на кавалькаду боевых аэростатов с боевыми магами на них, я ощутила, как на глаза сами собой навернулись слёзы.

Покосилась на Марджут – и выяснилось, что не только у меня.

– Мы не можем вас эвакуировать! – Прокричал нам главный на аэростате в ответ на вопрос Марджут, куда они нас везут. – Все силы задействованы! Такой волны уж двести лет как не было… Самое безопасное для вас – следовать маршруту, и в конце вы сможете воспользоваться порталом в Морте.

– Мы помочь хотим, – возмутилась Марджут, которая вовсе не рвалась в академию, а жаждала продолжить охоту на нежить.

Капитан только вздохнул.

– Мы бы с радостью, нейтири, только ведь здесь сам император… Личное распоряжение его темнейшества – сопровождать адептов до конца маршрута.

– Да ладно вам, капитан, – «попытал счастья» Ахо. – Мы так больше пользы принесём.

Капитан не сдержал усмешки и всем стало обидно. Нет, мы, конечно, оценили, как эффектно они расправились с двумя гончими… на семи аэростатах с десятком боевых магов на каждом. А вы попробуйте устоять против них вшестером… В общем, несправедливо с нами капитан.

Обижаться было некогда – нас распределили по лодкам других участников. Марджут с Никласом закинули к вампирам, Ритву с Ахо и Юсси – к горгонам.

– Вы опытные некроманты, – на этот раз серьёзно напутствовал ребят капитан. – Вы сможете обеспечить безопасность наших гостей.

И хоть сам факт разделения ребят не обрадовал, но гордость от того, что их всё же воспринимают всерьёз перевесила.

Нас с Ломтиком и Дедушкой высадили в лодку к Тиму с Йолой и ещё двумя адептами – парнем с четвёртого курса и девочкой с шестого. С соулами – древнем и каким-то чумдриком со стрекозиными крылышками.

– Ты как? – Прошептал Тиму, прижимая меня к себе и целуя.

– Хорошо, правда, – поспешила я его успокоить. – А теперь совсем замечательно.

Проходить врата бок о бок с любимым оказалось сплошным удовольствием.

На Четвёртом и Пятом Слое я более-менее ориентировалась, потому что бывала и не раз, а вот Шестой, о котором была наслышана от Онни, заявлявшего не раз, что только с Шестого Уровня и начинается Высшая Алхимия, разглядывала, что называется, со всем пристрастием.

Именно на Шестом Слое открывается возможность создавать в Хаосе существ, то есть наделять жизнью. А также оживлять минералы и другие компоненты для эликсиров и зелий. МагМеханики, вон, целые приборы оживляют, и чем сильнее маг, тем сложнее машина ему подвластна… В общем, интереснейший Слой, даже жалко было, что пришлось так быстро его пройти. Задержаться не представлялось возможности – и даже не из-за угрозы демонов, они в Хаосе к нам не совались, понимали, что без плоти мы их в два счёта уделаем… Просто по пространству Хаоса нас ещё Привратники сопровождали. Нашу лодку курировал Бонсайми и ещё двое призраков. И торопили они нас просто беспощадно.