— Они тебе прошлый раз не встречались? — вновь пряча бутылку в рюкзак, спросил я у Снежаны, и она на удивление правильно поняла мой вопрос.

— Я их, кажется, тогда встречала, — задумчиво проговорила она. — Вот только они намного меньше были.

— Намного, это насколько?

— Ну, с кошку, примерно, размером…

— Подросли, значит! — я вздохнул. — А что, если к следующей нашей встрече они ещё чуток вытянутся? До размеров, скажем, матерого гиппопотама. Что тогда делать будем?

Снежана ничего не ответила.

— Ладно, видоизменяю вопрос! Что мы сейчас делать будем? Мы с тобой!

— Ты у меня спрашиваешь? — даже удивилась Снежана. — А может, это мне у тебя спросить надобно? Вот скажи мне Тед, что нам сейчас делать? Бежать? Прятаться? Сдаваться? Вот только кому сдаваться, ежели никого нету поблизости?! Ну, что же ты молчишь, отвечай!

Я ничего не ответил.

— Дура! — проговорила вдруг Снежана, опускаясь на песок. — Какая же я дура набитая!

— Дура, потому, что со мной связалась? — спросил я.

— Дура, что Стефана послушала! Всё ведь у меня нормально было: кафедра, тема перспективная… и надо же всё бросить, сюда перевестись! На эту, так называемую, авиабазу!

— Тебе Стефан уговорил сюда поехать? — спросил я, хоть это и так было очевидно.

— Скорее, предложил! — Снежана насмешливо хмыкнула. — Мы уже тогда на грани развода балансировали, вот я и подумала: а что если нам просто обстановку сменить? Может, тогда всё ещё наладится?

— Ну и как, наладилась?

Я тут же пожалел об этой, вырвавшейся нечаянно фразе, а Снежана как-то странно на меня посмотрела.

— Помнишь нашу первую встречу?

— Ещё бы! — сказал я. — Такое не забывается!

— Так вот, это был день нашего сюда прибытия! Решили его как-то отпраздновать, пошли на дискотеку. Дальше продолжать?..

Ничего на это не отвечая, я подошёл к сидящей Снежане и, опустившись на колени перед ней, крепко поцеловал девушку в нежные трепещущие уста.

— А потом тебя встретила! — прошептала Снежана, жадно отвечая на поцелуи. — Слушай, а давай снова нашу ночь позовём?!

— Стоит ли? — ответно прошептал я. — Мы же тогда дли этих полосатых тварей просто лакомыми кусочками окажемся!

— Боишься? — Снежана насмешливо хмыкнул.

— Я не за себя, я за тебя боюсь, дурочка!

— А что за меня бояться? Ночь, где же ты, наша ночь?! Мы ждём тебя, слышишь?!

Последние слова Снежана почти прокричала.

— Ночь, слышишь нас?!

— Не надо её сейчас звать! — предостерегающе выкрикнул я. — Прекрати немедленно!

И как раз в это самое мгновение вокруг нас резко и разом потемнело.

— Вот видишь! — Снежана, невидимая в темноте, счастливо засмеялась. — Пришла! Давай раздеваться!

Я ничего не ответил, замерев и прислушиваясь.

Что-то тут было не так!

А впрочем, всё было не так! Не было сполохов, напоминающих северное сияние, одна сплошная вязкая темнота вокруг.

И не было того восторженного настроения, от которого всё внутри так сладостно замирало…

— Это не наша ночь! — встревожено выкрикнула невидимая в темноте Снежана. — Тед! Ты где, Тед?!

— Здесь, — стараясь быть спокойным, проговорил я, вставая. — Совсем рядом!

— Дай руку!

Я протянул руку на голос, некоторое время лишь вслепую шарил ей по воздуху, потом пальцы мои нащупали узенькую ладонь Снежаны.

— Тед! — Снежана бросилась ко мне, крепко ухватила за обе руки сразу. — Где мы сейчас?

— Наверное, там же, где и прежде, — сказал я, осторожно высвобождая руки. — А может, и не там!

— Я дура! — проговорила Снежана. — Ты был прав, а я идиотка полная! Врежь мне по шее пару раз!

— Не буду! — сказал я. — Хоть и следовало! Но не по шее, а значительно ниже. И не рукой, а ремешком хорошеньким…

Снежана ничего не ответила, а я, наклонившись, потрогал пальцами песок… впрочем, нет, не песок!

Мы стояли на чём-то твёрдом и, кажется, каменном, о чём я и сообщил Снежане.

— Жаль, фонарика нет! — вздохнула она, и я вдруг вспомнил, что фонарик у меня есть. Вернее, должен быть…

Вот только где именно он у меня должен быть? В рюкзаке?.. в кармане?..

Я принялся лихорадочно обшаривать карманы. Тут нет, тут тоже нет… ага, вот же он где притаился!

— Да будет свет! — пробормотал я, включая фонарик и направляя его вниз.

Узкий луч фонарика и в самом деле высветил под моими ногами, не жёлтый песочек, а какую-то на удивление ровную каменную поверхность. Скорее удивлённый, нежели обеспокоенный этим, я направил луч вверх и увидел там…

— Это пещера, Тэд! — прошептала Снежана. — Мы с тобой сейчас в какой-то пещере! И я, кажется, даже знаю, в какой именно…

— Знаешь, скажи! — отозвался я, обшаривая лучом фонарика близлежащие окрестности.

— Это Мамонтова пещера, Тэд! И я тут бывала раньше. Несколько раз даже…

— Мамонтова? — переспросил я. — В ней что, останки мамонтов находили?

— Мамонтова — не от слова «мамонт», а от слова «огромная». А она и в самом деле таковая, с общей длиной подземных проходов без малого шестьсот километров. Причём, это только обследованная её часть…

— Подожди! — Я схватил Снежану за руку, сильно сжал. — Так мы сейчас на Земле, выходит?

— Выходит, что так! — Снежана осторожно высвободила руку. — Штат Кентукки, ближайший город — Боулинг-Грин. А что?

— Далековато от нашей базы, не находишь?

Снежана ничего не ответила, а мне невольно вспомнились Морт Клейтон, оказавшийся в индийском штате Пенджаб, Джон Уоллес в австралийском городе Брисьен и Уинтер Брукс в Лаосе. Впрочем, там были обнаружены не они сами, а всего только их чипы в чужих телах…

— А рюкзаков наших нет, наверное, там остались, — сообщила Снежана, хоть я и сам уже это обнаружил. — И что мы сейчас делать будем?

— К выходу из пещеры топать, — предложил я. — Вот только ежели она и впрямь почти на шестьсот километров тянется, тогда…

Не договорив, я замолчал.

— Тогда, что? — отозвалась невидимая в темноте Снежана.

— Тогда нам очень долго к выходу топать придётся!

— Выберемся! — Снежана шумно вдохнула, вернее, выдохнула. — Главное, что я приблизительно знаю, в какой части пещеры мы сейчас находимся!

— Ну и в какой же? — тотчас же поинтересовался я.