— Скорее всего, это Звёздный зал.

— Не понял! — Я и в самом деле ничего не понял. — Почему «звёздный», если мы сейчас под землёй глубоко?

— А ты посвети на стены! Не там, повыше!

Я провёл лучом фонарика по стене и на ней словно и в самом желе вспыхнули звёзды. На мгновение мне даже показалось, что никакая это не Земля-матушка, а всё та же загадочная страна жёлтого песочка, но потом понял, что это сверкают кристаллы кварца, густо вкраплённые в известковую пещерную стену.

— Красиво! — сказал я. — Вот только что нам это даёт?

— А то, что я знаю, как отсюда можно выбраться на поверхность! Всего в километре будет, так называемая, Готическая галерея, её так прозвали из-за того, что там, если стоять тихо, хорошо слышен звук мерно падающих капель. Затем круглая такая пещера, похожая на амфитеатр, Церковный зал называется. А от неё…

— Ладно, хватит лекций! — перебил я Снежану. — Лучше идём побыстрее! И, кстати, в какую сторону нам идти?

— А вот этого я не помню! — проговорила Снежана, растерянно озираясь по сторонам. — Кажется, вправо… Или влево, всё-таки…

Я терпеливо ждал, но Снежана так и не стала продолжать.

— Так вправо или влево? — спросил я. — Ты же была тут, помнить должна!

— Я тут с экскурсией проходила! — с каким-то даже раздражением выкрикнула Снежана. — И тогда тут довольно-таки светло было!

— А сейчас почему-то совершенно темно, — вздохнул я. — И заметь: людей нигде не видно… экскурсий, то есть. А они, кстати, тут часто бывают?

— Да почти всегда. Летом, правда, больше…

— Но ведь и зимой должны быть? Или не должны?

— Может, сейчас ночь? — не совсем уверенно предположила Снежана. — И потому только…

— Или потому, что никакая это не земная пещера! — сказал я. — Это с нами опять игру затеяли! Эй, ты! — заорал я в окружающую нас темноту. — Хватит уже с нами играть! Надоело! Давай серьёзно поговорим!

— Давай! — отчётливо произнёс совсем неподалёку от нас чей-то на удивление знакомый голос, но я так и не понял, чей именно, а Снежана, испуганно ойкнув, ухватилась за мой локоть.

А в следующее же мгновение темнота исчезла, и мы вновь очутились всё на том же пляже, возле собственных рюкзаков. Под ногами желтел прежний песочек, неподалёку раскинулось сочно-синее море с застывшей в неподвижности водной гладью.

И вновь я ничему не удивился. Даже висящей прямо в воздухе двери неподалеку.

— Смотри, дверь! — воскликнула Снежана. — И что теперь делать будем?

— Войдём! — сказал я. — Кажется, с нами согласились потолковать!

— А вдруг это ловушка?

— Всё равно войдём! — сказал я, вытаскивая из кармана кольт. — Впрочем, ты можешь тут остаться!

— Нет, я с тобой! — заявила Снежана и крепко ухватилась за мою руку.

Мы подошли к парящей в воздухе двери, и я нерешительно взялся за ручку. Потом посмотрел на Снежану.

— Открывай! — прошептала она, по-прежнему не отпуская моей руки.

Я попробовал дверь на себя, потом толкнул её внутрь, и первым вошёл в открывшуюся эту дверь. Вошёл и…

…и очутился в знакомом таком кабинете, и человек, сидящий в кресле возле окна, тоже был мне очень даже хорошо знаком.

Если не сказать большего…

— Ну, здравствуй, Тед! — проговорил полковник Джеймс Хилл, с какой-то даже иронией на меня глядя. — Сколько же мы не виделись, а? Больше двух месяцев, кажется!

Я ничего не ответил. Стоял дурак дураком с револьвером в руке и смотрел на Джеймса. И Снежана, стоящая рядом со мной, тоже глаз с него не сводила.

Так вот кто, оказывается, тут был главным всё это время!

— Не надо упрощать, Тед! — лениво проговорил Джеймс. — Вечно ты всё упрощаешь! Я не главный — я единственный! И знаешь что, Тед?

— Что? — спросил я, по-прежнему не двигаясь с места.

— Убрал бы ты свой револьвер!

— Боишься? — спросил я.

— Нет! — Джеймс как-то досадливо поморщился. — Просто мешает сосредоточиться. Лучше бы его тебе спрятать…

— А если нет?! — Я вскинул кольт, и теперь он смотрел прямо в лицо Джеймсу. — Тогда что?

— Тогда я сам спрячу!

И револьвер тотчас же исчез из моей руки.

— Он у тебя в правом кармане, Тед! — сказал Джеймс. — А теперь, может, присядешь? Побеседуем по старой памяти. И ты, мисс Малевская, садись! А то я сижу, а женщина рядом стоит! Не по-джентельменски это как-то…

— Когда это ты успел стать джентльменом, Джеймс? — буркнул я, опускаясь на свободный стул и усаживая рядом с собой Снежану. — Сроду за тобой подобного не водилось!

— Человек меняется, Тед! — вздохнул Джеймс. — Иногда медленно и почти незаметно, но случается и внезапно. Впрочем… — тут он замолчал на мгновение и, весело подмигнув мне, добавил: — Между нами, полковниками, говоря, в душе я всегда был истинным рыцарем и джентльменом, просто ты этого не замечал, Тед, потому как сам никогда не обладал этими двумя достоинствами!

— Приятно слышать! — в тон ему проговорил я. — Хоть в чём-то я тебя смог опередить!

— Ну, ладно! — Джейм, внезапно нахмурился. — Поупражнялись в остроумии и довольно! Ты ведь понял уже, что я не Джеймс? Вернее, не совсем настоящий Джеймс Хилл.

— С самого начала, — сказал я. — А где в таком случае Джеймс Хилл настоящий? В подземной больничной палате, пускающий слюнявые пузыри?

— А почему бы тогда не предположить, что истинный Джеймс Хилл весело проводит сейчас время на гавайском острове Кауаи? — отозвался сидящий напротив меня человек с обликом Джеймса (человек ли?). — Под вымышленным, разумеется, именем и в компании собственной жёнушки, прелестнейшей Элизабет Хилл, которая, кстати, души в муженьке не чает и искренне удивляется, как могла предпочесть ему этого ничтожного Томаса Хардли. Впрочем, с таким же успехом и меня можно считать настоящим Джеймсом Хиллом, ведь я помню всё, что должен он помнить, в том числе и нашу многолетнюю с тобой дружбу, Тед Тайлер!

И человек с обличием Джеймса повторно мне подмигнул, на что я никак не прореагировал.

— Я вижу, ты несколько удивлён, Тед? — мягко и, одновременно, с плохо скрытой иронией проговорил человек с обличием Джеймса. — И сейчас лихорадочно пытаешься определить, кто же я такой или что же я такое, и как можно бороться с подобным монстром Что ж, это вполне естественная реакция в данной ситуации, но я не стану облегчать тебе задачу! Тем более, что я не монстр…

— А кто же ты тогда? — спросил я. — Пришелец, инопланетянин? И сколько вас тут, на нашей планете? Десять?.. сто?.. тысяча?.. И с какой целью вы к нам заявились? Ясно, что не с добрыми намерениями, иначе, зачем такая скрытность! Вы хотите поработить нас? Или полностью уничтожить, забрав после опустевшую нашу планету?