– А доставка к месту боя? – после довольно продолжительной паузы спросил ученый. – Хотя можно ведь и буксиры использовать или таскать эти штуки на внешней подвеске больших десантных транспортов.

– Ты подумай пока, – поднялся Вершинин, видя, что собеседнику уже явно не до него. – Посчитай, прикинь… Может я ерунду полную тебе предложил. А я часов через пять к тебе еще раз загляну.

Генерал вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь. Теньш постоял немного в тишине, после чего извлек коммуникатор и активировал пиктограмму общего сбора научно-инженерной группы, указав местом встречи центральную лабораторию производственного комплекса. Ученый испытывал острое чувство предвкушения, охватывавшее его каждый раз, когда пред ним вставала сложная и интересная задача, очень заковыристая, с кучей неожиданных подводных камней, но всё же явно решаемая.

31 января 2031 года

Ядро галактики Млечный Путь

Точка пространства в семистах световых годах от сверхмассивной черной дыры «Стрелец А*».

Главный резервный арсенал расы Старших

Хранитель Равновесия медленно вошел в боевую рубку древнего корабля предков. Он знал, что ему предстоит увидеть, но, попав в пространство арсенала всё равно испытал чувство, близкое к потрясению. После смерти последнего из создателей Буферной Зоны координаты этого места остались только в базах данных центрального вычислителя.

О существовании главного резервного арсенала многим Старшим было известно, но где он находится, и что в нем хранится, оставалось тайной, делиться которой с потомками своих создателей центральный вычислитель не считал нужным.

Уничтожив стартовый комплекс кронсов, низшие, сами того не зная, подписали себе смертный приговор. Если называть вещи своими именами, вместе с гигантской транспортной системой предков погиб и искусственный интеллект, созданный ими для управления Буферной Зоной. Его личность распалась, а жалкие фрагменты нейронных сетей и обрывки баз данных, сохранившиеся на резервных носителях, разбросанных по всему пространству Старших, были не в состоянии восстановить его функционирование. В итоге сработали какие-то древние протоколы, и вычислитель резервного арсенала подчинился воле Хранителя Равновесия.

Арсенал представлял собой комплекс искусственных объектов, расположенных во внешнем поясе астероидов одного из многочисленных красных гигантов, которыми так богато ядро галактики. Линкор «Демон Пустоты» находился внутри вместительного пустотного дока, сравнимого размерами с окружающими его астероидами. Именно здесь он проходил длительный ремонт после решающего сражения с Ордой. Тогда это место еще не называлось главным резервным арсеналом. Название появилось позже, когда стало окончательно ясно, насколько тяжелыми для расы Старших стали последствия Нашествия.

Даже сейчас, после всех восстановительных работ, было видно, что линкор сильно пострадал в бою тысячелетней давности. Контрольные тесты до сих пор изобиловали сообщениями о неполной готовности множества боевых систем. Когда-то «Демон Пустоты» являлся вершиной технологического развития Старших. Столь совершенные военные машины не создавались их расой ни до, ни после Нашествия, и во многом это и стало причиной невозможности полностью восстановить корабль после полученных повреждений.

Удары эскадр Орды пришлись по критически важной военно-промышленной инфраструктуре и по центрам научных разработок. В результате были разрушены заводы, производившие высокотехнологичное оружие, и погибли исследователи, являвшиеся носителями знаний, позволивших это оружие создать.

«Демон Пустоты» сошел со стапелей орбитальной верфи одним из последних в серии кораблей своего типа. К моменту ввода в строй этого могучего корабля многие оружейные системы, предусмотренные его конструкцией, уже не выпускались. Конечно, на складах имелся некоторый запас этих изделий, но интенсивные боевые действия быстро вычерпывали все резервы.

Самым мощным оружием линкора являлась установка барабанного типа, снаряженная пятью дезинтеграторами, размещенными в одноразовых контейнерах. Предполагалось, что использованные контейнеры можно будет легко заменить на новые даже в условиях открытого космоса, перегрузив их на линкор с кораблей поддержки. Схема показала себя вполне работоспособной, вот только уникальная производственная линия, выпускавшая дезинтеграторы, попала под удар Орды, явно знавшей, куда нужно бить, чтобы нанести противнику максимальный ущерб.

Заменять использованные контейнеры с дезинтеграторами стало нечем, и самое грозное оружие Старших превратилось в невозобновляемый ресурс. В последнем сражении «Демон Пустоты» получил серьезные повреждения, заставившие его выйти из боя. К этому моменту он успел дважды задействовать дезинтеграторы, и теперь в его барабанной установке оставалось только три готовых к использованию контейнера. Тоже немало, по нынешним скудным временам, но меньше, чем хотелось бы Хранителю.

Дезинтеграторы являлись «длинной рукой» линкора. С их помощью он мог уничтожать крупные цели на сверхдальней дистанции, но тратить уникальные заряды на всякую мелочь было нерационально. Для этого у «Демона Пустоты» хватало более простых и дешевых средств. Помимо хорошо известных Хранителю генераторов свертки пространства линкор был щедро оснащен очень неплохими артиллерийскими системами, не шедшими ни в какое сравнение с пушками низших.

Раньше глава клана рассматривал эти орудия лишь как вспомогательное средство, но, как выяснилось, вся артиллерия, с которой он встречался на эсминцах, была просто игрушечной по сравнению с теми пушками, которыми предки вооружили линкор. Эти гигантские орудия придавали своим снарядам столь мощный разгонный импульс, что дальность огня главного калибра превышала лучшие показатели пушек низших минимум вдвое. Поражающее воздействие снаряда на цель тоже впечатляло. Там, где имперским линкорам требовалось всадить в противника десяток снарядов, монструозным орудиям «Демона Пустоты» хватило бы одного попадания.

– Наши враги обречены, – подпустив пафоса в голос, произнес Хранитель. – Мы расстреляем их флот еще на подходе, а потом сотрем в пыль их планеты.

Естественно, глава клана понимал, что не всё так просто, но боевой дух воинов, раскисших от бесконечного безделья, следовало поднять любой ценой. Линкору и другим кораблям требовались экипажи, причем экипажи хорошо мотивированные и настроенные на победу.

– Хранитель, корабль предков, безусловно способен вселить ужас в наших противников, но прошу тебя обратить внимание на количество имеющихся снарядов, – осторожно возразил Ворох. – У нас есть только половина боекомплекта к орудиям главного калибра. С боезапасом к пушкам ближнего боя ситуация лучше, но не они будут решать исход сражения.

Глава клана и сам видел, что к по-настоящему тяжелому бою линкор не готов, но это только если речь идет о равном противнике, а низших, даже раздобывших где-то некоторое количество оружия Орды, он достойным противником не считал.

– Дезинтегратор у врага был только один, и подполковник Вершинин по своей глупости и самонадеянности применил его не по той цели, по которой следовало, – продолжая усиленно демонстрировать уверенность в победе, возразил Хранитель. – Теперь у него нет оружия, способного противостоять линкору предков. Снаряды и торпеды низших не пробьют защитные поля «Демона Пустоты», даже если их корабли сумеют к нему прорваться, а носители мюонных деструкторов мы просто не подпустим на дистанцию открытия огня. Уж на них-то у нас хватит снарядов главного калибра.