– Вычислитель оценивает максимальный ресурс силового щита после расконсервации в семьдесят процентов от номинала, – так же аккуратно, как Ворох, высказал свои сомнения исследователь Ринор. – Это всё равно очень много, Хранитель, но в бою нам придется учитывать и этот фактор.

– Вы забываете, что «Демон Пустоты» будет не один, – Хранитель добавил в голос властных обертонов, – Через месяц мы соберем флот из сорока шести эсминцев и средних рейдеров. Они обеспечат защиту линкора от любых неожиданных атак. Кроме того, не стоит забывать и о слабом, но многочисленном флоте Альянса. Он сыграет ту самую роль, которую ему готовили наши предки – станет буфером между нами и врагом, максимально ослабив противника ценой своей гибели.

– Хранитель, твой план хорош, однако у нас есть и другие варианты, – всё-таки осмелился продолжить дискуссию глава касты воинов, – Зачем устраивать крупное сражение, чреватое потерями? Гибель Старших, которые поведут в этот бой рейдеры и эсминцы, может отрицательно сказаться на твоей репутации. Существует более простой и эффективный способ. У нас есть три дезинтегратора, установленных на практически неуязвимый корабль, способный внезапно появиться там, где враг его не ждет. Мы можем последовательно уничтожить Землю и родовые планеты флеев и бейтанов, и после каждой акции устрашения выставлять ультиматум оставшимся врагам. Низшие не знают, сколько еще подобных ударов мы в состоянии нанести, а значит, уцелевшие противники пойдут на любые условия, лишь бы их планеты не постигла та же участь. Все наши цели будут достигнуты, и ни один Старший не погибнет.

Слова Вороха звучали очень убедительно, но лишь на первый взгляд. Такое решение имело массу недостатков, однако в глазах большинства сторонников Хранителя, совершенно не рвущихся умирать в бою, наверняка выглядело более чем привлекательным. Глава клана прекрасно понимал, что принимать это предложение нельзя, но отказываться от него следовало с большой осторожностью, иначе возникал серьезный риск оттолкнуть ненадежных союзников, вставших на его сторону в целях извлечения личной выгоды, а совсем не для того, чтобы снискать себе славу в сражениях.

– Не уничтожив Вершинина, мы своих целей не достигнем, – справившись с желанием еще сильнее надавить на оппонентов, ровным голосом ответил Хранитель. – Он является объединяющим центром новой Орды. Потеряв свою планету, он не смирится и захочет отомстить, причем любой ценой. У него есть надежное убежище, в котором укроются те, кто решит продолжить борьбу. Это мир Орды, вход в который мы пока так и не нашли. Нам мало известно об этом месте, но там однозначно есть ресурсы и производственные мощности для изготовления кораблей и оружия. В итоге мы очень скоро получим новое Нашествие, причем на этот раз у противника будет время хорошо подготовиться, а наша сила уменьшится, ведь последние дезинтеграторы будут уже истрачены на уничтожение вражеских планет.

– Тебе решать, Хранитель, – формально согласился с главой клана Ворох, – но прошу тебя еще раз обдумать мои слова. Вряд ли нам понадобится уничтожать все три названные мной планеты. Скорее всего, низшие сломаются раньше, и у нас еще останется один-два дезинтегратора в качестве последнего резерва.

– Хорошо, Ворох, – решил не обострять ситуацию глава клана. – Я не стану принимать решение немедленно. Процесс подготовки линкора к бою еще не завершен. У меня будет время взвесить все аргументы за и против.

Расконсервация шла неспешно. Тысяча лет – большой срок даже для столь совершенной техники. Возможно, если бы всё это время линкор находился в строю, проходил регулярное обслуживание всех систем и механизмов и необходимые планово-предупредительные ремонты, сейчас он находился бы в куда лучшем состоянии, но предки предпочли консервацию. Впрочем, возможно, они были правы. Для плановых ремонтов и регулярной замены инженерных и оружейных систем нужны соответствующие компоненты и запасные части, а взять многие из них было просто негде. К тому же за столь длительный срок потомки создателей Буферной Зоны могли израсходовать три оставшихся контейнера с дезинтеграторами, что шло вразрез с планами предков. «Демон Пустоты» должен был стать последним резервом на тот крайний случай, когда других средств уже не останется. И он своего часа дождался.

10 февраля 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность на границе с диким космосом.

Борт линкора «Эверест»

Галф вернулся, причем вернулся не один. Два корабля Старших неподвижно висели в пространстве недалеко друг от друга. Это место было заранее выбрано беглым ученым и Виктором на случай, если Галф не успеет вернуться к флоту до его возвращения в мир Конструктора.

– Приветствую, человек, – прозвучал из системы связи голос Старшего. Видеосигнал, как обычно, был заблокирован. – Я редко сообщаю тебе хорошие новости, и эта наша встреча не станет исключением.

– И тебе привет, Галф, – нейтрально ответил Вершинин. – Ты теперь перемещаешься по галактике сразу на двух кораблях?

– Ты нашел неподходящее время для шуток, подполковник, – в голосе Галфа отчетливо звучало раздражение. – Не позже, чем через месяц твоему флоту придется иметь дело с линкором моих предков и еще несколькими десятками эсминцев и рейдеров, сохранившихся со времен Нашествия. В сравнении с этой силой всё, с чем тебе до сих пор доводилось столкнуться, выглядит лёгкой разминкой.

– Если твоя раса решила вступить в войну, то почему ты вернулся?

– Решение втянуть Старших в прямое военное противостояние принял Хранитель Равновесия. Это только его выбор. Его, и касты воинов, решивших поддержать главу клана. Совет был против, но в условиях нового Нашествия, объявленного центральным вычислителем, формального права вето у него нет. Подавляющее большинство членов Совета считает, что эта война приведет нас всех к катастрофе. Я сейчас говорю не только о Старших, но и о расах Протектората.

– Ты не ответил на вопрос о втором корабле, – напомнил Вершинин.

– Я пригласил с собой советника Октоса. Он, как и Краен, имеет прямое отношение к появлению в твоей голове биопроцессора и всё это время сохранял эту информацию в тайне, а сейчас он прибыл вместе со мной, чтобы передать тебе предложение Совета А-клана Старших.

– Приветствую, подполковник, – раздался из системы связи новый голос. – Не думал, что когда-нибудь буду говорить с тобой лично.

– Для меня это тоже несколько неожиданно, – кивнул Виктор. – Я тебя внимательно слушаю, советник Октос.

– Линкор будет готов к бою чуть менее чем через месяц, – после секундной паузы ответил Октос. – О его характеристиках можешь не спрашивать – они держатся в строгом секрете. Возможно, в составе его вооружения есть дезинтеграторы. По крайней мере, мне известно, что именно это оружие сыграло решающую роль в последнем сражении флота предков с Ордой. Логично предположить, что самым мощным и редким оружием оснащались наиболее современные и максимально защищенные корабли, а таковыми на тот момент являлись именно линкоры типа «Демон Пустоты».