– Славься! Славься! – охранники вопили так, что с ближайшего дерева поднялась стая черных птиц и замахала крыльями, спасаясь от неминучей гибели – ведь так вопить могут только атакующие хищники.

– Все! Госпожа Серг отдаст распоряжения, я оставляю вас на нее. Да – труп убрать. Выбросьте эту падаль в канализацию. Оружие его сдать кладовщику. Деньги, если у него есть, поделите и пропейте.

Пиголь повернулся и зашагал к дому, оставив Сергея наедине с беснующейся радостной толпой.

«Как легко завоевать расположение толпы! – отстраненно подумал Серг. – Одного убить для острастки, другого едва не убить, дать денег, налить кружку вина – и все, они твои, они тебя боготворят! Пока – боготворят. Спиной к ним поворачиваться не рекомендую».

«А придется. Ты же с ними пойдешь в бой, как можно не доверять тем, с кем вместе воюешь?»

«Так и можно. А что, в армии все были безупречными? Бой расставит все на свои места. Плесень отсеется, останутся крепкие парни. Нужно выделить из них костяк – самых боевых, – создать что-то вроде диверсионной группы. Начальником над ней – вот этого крепыша. Похоже, что он видал виды».

– Построиться! Становись! Как твое имя?

– Хан.

– Хан?

– Хан Виног. Наемник.

– Я вижу, что не торговец зеленью. Виног, ты будешь моим заместителем. Если я буду какое-то время отсутствовать – ты меня заменишь. Теперь вот что – сегодня, когда я проходила через ворота, на стене дежурили два бойца. Где они?

– Вот – Жеронг и Уданг.

– Высечь! Пять плетей каждому за плохое несение службы. Они стояли спиной к улице и во дворе разглядывали чьи-то сиськи. Если бы на улице был враг, их бы сняли за считаные мгновения. А потом принялись бы за вас.

– Кто будет сечь?

– Друг друга будут сечь. И проследи: если удары будут слабыми – добавь каждому еще по пять плетей. И так пока не получат все, что заслужили.

Сергей остановился, перевел дыхание и посмотрел в лица помрачневших охранников, обведя взглядом всех до одного.

– Парни, вы хотите остаться в живых? Вот ты – как тебя звать?

– Хеннар, госпожа.

– Хеннар, ты хочешь остаться в живых? Есть, пить, тискать девок?

– Конечно, хочу, – парень довольно ухмыльнулся и тут же посерьезнел, торопливо добавив: – Госпожа!

– Так вот, Хеннар, – если хочешь остаться в живых, выполняй то, что я скажу. И то, что скажет твой командир Виног – а я уж позабочусь, чтобы он получил верный приказ. Ребята, вы все знаете, что у господина Пиголя есть кое-какие проблемы… небольшие.

– Ага… того и гляди зад порвут. Небольшие такие проблемы! – фыркнул парень из задних рядов.

Не меняя высоты тона, Сергей продолжил:

– Две плети за разговоры в строю без разрешения. Хан – вон тот парень, с челкой на лбу. Продолжим. Итак, у Пиголя небольшие проблемы, и мы должны готовиться к отражению возможного нападения. Скорее всего, нападения не будет, но готовиться к нему надо – если существует хоть один шанс быть атакованными. Потому вы должны быть настороже. Объявляю повышенную боевую готовность до особого приказа! Все перемещения по городу только с моего разрешения или Хана, группами не менее пяти человек в полном боевом вооружении. Представьте, что вы находитесь на территории врага, и каждый миг на вас могут напасть. Не оставаться одному – только с товарищами! Ты хочешь что-то спросить? Как тебя звать?

– Ресонг, госпожа. Можно пару вопросов? – худой длинный парень ростом с Пиголя улыбнулся, от чего его шрам стал еще уродливее, а лицо напомнило оскаленную морду камышового кота.

– Говори, – насторожился Сергей, слегка нахмурившись.

– А если я в публичном доме? Тоже нельзя оставаться одному? – парень ухмыльнулся, оглянувшись на хихикающих товарищей.

– Нельзя, – серьезно кивнул Сергей. – В публичном доме ты остаешься один, забываешь обо всем, пока кувыркаешься с девкой, и враг может тебя захватить, чтобы получить информацию об организации охраны нашего дома. Вряд ли тебе придется по нраву, если кто-то будет нарезать ремни из твоей кожи. Или отрежет тебе член. Впрочем, может, ты этого и хочешь? Нет? Почему-то я так и подумала. Еще вопросы?

– Госпожа, ты не служила в армии? – уже серьезно спросил парень.

Сергей помолчал, слегка улыбнулся:

– Что, так заметно?

– Заметно, госпожа! – широко улыбнулся парень. – Я служил в армии геренара, вот где порядки! За смех в строю – десять плетей! За трусость, бунт – сразу вздергивают. Воровство у товарищей – двадцать плетей. Да не таких, как у нас, – у палача геренара вплетают маленькие свинчатки. Как врежет – кожа сразу лопается. Двадцать плетей – считай ты покойник. Разбивают спину в хлам. Госпожа! Мы не против дисциплины, порядка и не против драться – в общем-то, все мы подписали контракт и должны его выполнять. Только мы не хотим быть разменной монетой, не хотим умирать просто так, глупо. Потому и взбунтовались. Ведь мы как думали: «Что может эта красотка с тугим задом?» Прости за откровенность, госпожа! Мы посчитали тебя пустоголовой подстилкой, а ты не такая! Я сразу понял – ты вояка! И боец. Мы будем тебе подчиняться, и Хана ты не зря выбрала в замы – он самый уважаемый человек в нашем отряде. Его уважают и в городе – Хана все знают. Если ты с нами по-хорошему, и мы с тобой так же – жизнь за тебя положим! Правда, ребята?!

– Правда! Правда! Жизнь положим! – нестройно загудели охранники и, вытянувшись, замолчали, когда Сергей поднял руку, призывая к молчанию.

– Хорошо, парни. Я рада, что мы нашли общий язык. Теперь вот что – мне нужно выбрать несколько человек – самых ловких, умелых бойцов. Но, кроме того, незаметных, способных подкрасться к человеку и снять с него голову прежде, чем он это заметит. Есть тут такие?

– Хо-хо… да тут, наверное, все такие! – рассмеялся парень. – Каждый из нас умеет подкрадываться, бить в спину и душить – мы же наемники, почти разбойники!

– Не наговаривай на парней, – вмешался Хан. – Если ты пират и разбойник, то и все такие? В общем, так, госпожа. Я понял, что требуется, подберу тебе нужных парней. Пятерых хватит?

– Пока – да. Будут везде ходить со мной. В караул их не ставь, их задача смотреть за моей спиной и делать то, что я скажу.

– Госпожа! Я готов всю жизнь смотреть за твоей… спиной и делать все, ну все, что ты скажешь! – фыркнул Ресонг.

– Хо-хо! Ну, Рес, ну, выдал! – захохотали остальные стражники. – Смотреть за спиной! А я тоже не против! И я! И я!

– Шутники, – усмехнулся Сергей. – Тихо! Посмеялись, и хватит. Те, кто пойдет в мою личную группу, должны знать – будет опасно. А еще – если кто-то распустит язык, я его лично вырву. Вместе с головой. Надеюсь, понятно. Теперь ежедневно, три часа в день, все свободные от караула – тренировка в боевых искусствах. Тихо, тихо! Нужно проверить ваше умение, кроме того, как только закончится заварушка, – будут выходные дни. Пока никаких выходных, никакого отдыха. Опять же если хотите жить. Все, разойтись. Хан, через полчаса встречаемся у меня. К этому времени ты должен подготовить список тех пятерых, кто будет моей личной группой, а еще раздели всех на группы по семь-восемь человек, назначь старших. Выполняй!