– Мы обязаны попытаться, – продолжала я, следуя за ним. – При должной подготовке и контроле ситуации нет причин, по которым это может не получиться.

– Разумеется, попытайтесь. Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаваться сейчас. Нет, Келела. – Эсджей открыл входную дверь и, невзирая на возражения сестры по поводу того, что она голодна, вывел ее наружу. – Подожди меня в повозке. – Он закрыл за ней дверь, сделал несколько глубоких вдохов и повернулся ко мне. – Я не собираюсь в этом участвовать. Уверен, причина ясна.

С нашей первой встречи в Эсджее произошла разительная перемена. Перейти от всецелой поддержки, совместных ужинов под одной крышей, предложения руки и сердца своей сестры… к нежеланию иметь отношение к происходящему? Такое поведение, честно говоря, раздражало. И казалось неправильным.

– Люди в этом доме умирают, – сказала я, стараясь изо всех сил говорить не грубо. – Не исчезают. А умирают. Вы ведь не перестали нанимать слуг, когда пропал первый человек, не так ли? Все они знали, на какой риск идут.

– И для избавления Магнуса от проклятия должен умереть еще один человек, вы это хотите сказать? – Было довольно странно слышать в голосе Эсджея агрессию. Он распахнул дверь. – Если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать. Но я не желаю ничего слышать о ходе этого мероприятия. Никаких подробностей. Просто сообщите, когда все закончится. – Он уже собрался уходить, но задержался. – И передайте Магнусу, что я сожалею. Келела собиралась попрощаться перед отъездом во Францию, но в силу сложившихся обстоятельств ей лучше этого не делать. – Он помолчал, словно хотел сказать что-то еще. А потом ушел, захлопнув за собой дверь.

Некоторое время я стояла и смотрела на дверь. «Господи, дай мне сил». Затем глубоко вздохнула и спокойно вернулась в столовую.

– Они ушли, – сказал Магнус. Он сидел в кресле слегка ссутулившись.

– Ничего страшного. – Я села на свое место и взяла его за руку.

– Я слышал слова Эсджея. Они не вернутся. – Он сгорбился еще сильнее и, соскользнув на пол, устроился под столом. – Мне кажется, я сейчас умру.

Я сдвинула его стул в сторону, чтобы присоединиться к нему.

– Ты не умрешь.

– Точно, – горько добавил он, вдавив костяшки пальцев в глазные яблоки, – я не могу умереть. Сглаз не позволит.

– Магнус, мы найдем добровольца. Все будет хорошо.

– Как? Никто не станет приближаться к этому месту, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь и быть убитым. – Он лег на пол и прижал ладони к глазам. – Боже. Комната вращается. Мне хочется умереть.

– Тебе нужно успокоиться…

– Успокоиться? – закричал он, слезы бежали по его лицу. – Ты отвергла меня. Мои единственные друзья из внешнего мира бросили меня. Когда Пегги сделает то же самое – это лишь вопрос времени. Почему бы тебе не убить меня прямо сейчас?

При упоминании о моем возможном коварстве у меня скрутило живот.

– Не говори глупостей.

– Где твой нож?

Я наклонилась к нему и ударила его по лбу. Он взвизгнул, точно испуганный щенок, отмахиваясь от моей руки.

– Магнус, перестань. Я не собираюсь тебя убивать.

Им завладела паника, его дыхание участилось.

– Ты вообще имеешь представление, что значит быть одному?

От его слов мой позвоночник пронзила тонкая игла. Блуждание по улицам. Оглядывание через плечо. Невозможность ни на кого положиться… несколько недель подряд. Я не просто имела представление, каково это. Я знала. Однако не могла позволить себе взвалить это бремя на свои плечи.

– Магнус, – заговорила я с твердым спокойствием, усаживаясь рядом с ним. Затем принялась умиротворяюще водить пальцами по его лбу, между глаз и вдоль носа – вверх и вниз. – Тебе нужно успокоиться. Хорошо? Спокойно. Дыши.

Мои медленные слова и успокаивающие прикосновения, похоже, возымели действие – его дыхание в конце концов выровнялось. Слезы свободно текли по лицу, но рыдания стихли.

– Надеюсь, Андромеда, ты знаешь, что делаешь, – произнес он. – Потому что никто в здравом уме не отправится добровольно на смерть.

Я натянула большие сапоги, раскрыла большой черный зонт и вошла в заснеженный коридор.

По всей видимости, снег был обычным явлением во многих частях страны, во всем мире, но я никогда раньше не видела его. Это было завораживающее зрелище: маленькие ледяные пушинки появлялись из потолка и, бесцельно кружа, падали вниз. В какой-то степени мне даже не хотелось избавляться от него.

Но этот снег не был настоящим. И это становилось еще более очевидным, когда он обходил меня стороной по линии щита, созданного моим новеньким – явно более мощным – амулетом.

Сойдя со снега, я вбила гвоздь за пределами области Воплощения. Затем повесила на него амулет и, убедившись, что он по-прежнему на виду, отступила назад. Снег хрустнул у меня под ногами.

Я наклонилась, зонт укрыл тенью меня и снег подо мной. Я прижала ладонь с растопыренными пальцами к белому пуху. Он с легкостью продавился – влажный и рыхлый, – и я погрузилась в него до середины предплечья, пока моя ладонь не коснулась чего-то более твердого и холодного. Я вытащила руку, на которой остались хлопья снега, и уставилась на пушистые кристаллики.

– Как бы мне хотелось, чтобы ты остался, – прошептала я. Потом встала, отряхнула руки и закрыла зонт, чтобы насладиться снегом чуть подольше… однако быстро поняла, что зонт был нужен не просто так. Я промокла бы насквозь, не будь осторож…

Я вскрикнула, когда что-то твердое и холодное ударило меня в плечо, разбросав в стороны снег, часть которого попала мне в глаза.

– Эй! – Мой сердитый взгляд мгновенно сменился улыбкой при виде смеющейся Сабы в конце коридора. – Это что такое было?

Я вытерла капли с ресниц и оглядела свое плечо: к месту удара прилип комок снега. Я быстро стряхнула его, пока он не промочил свитер насквозь. В это время Саба наклонилась, сгребла еще снега и скатала его в шар между ладонями. Когда до меня дошло, что она собирается сделать, я охнула и едва успела увернуться от летящего в меня снаряда. Поскользнулась и шлепнулась на пятую точку, хихикая, как маленький ребенок.

– Ну все, ты сейчас получишь.

Я слепила собственный снежок, используя зонт в качестве щита против атак Сабы, но он вышел маленьким и бесполезным – ей даже не пришлось уворачиваться от него. Тогда я отбросила зонт в сторону, чтобы набрать еще снега, но не смогла даже пошевелиться или вовремя закрыться…

Снег ударил Сабу в грудь, и она широко заулыбалась кому-то у меня за спиной. Мне вдруг пришло на ум, насколько сильно ее улыбка была похожа на…

– Магнус! – Я невольно просияла, когда он наклонился рядом со мной, собирая снег руками. Но в последнюю секунду опустила глаза. – На мне нет амулета.