Поклон.

– …объясните теперь, почему не торцовая грань?

– В сущности, та же причина, почтеннейший, с точностью до наоборот. Во-первых, как видите, исходное состояние этих граней значимо различается. Во-вторых, сама поверхность изначально много грубее, чем на боковых гранях. Результат: мастер запросил за полировку торцовой грани не полтора золотых, а четыре.

Глава аналитической службы быстро подсчитал: для четырехгранной призмы общая стоимость полировки составила бы четырнадцать золотых. Недопустимо много для кристалла такого класса. Гораздо лучшие кварцы и гранаты Профес-ор продает дешевле. В общем, картина уже была ясной, но любой аналитик знает: всегда надо проверить все варианты.

– Есть еще вопрос: не сказал ли вам мастер, чем обосновывается такая, скажем прямо, высокая цена за работу?

– Я спросил это, почтеннейший. В цену заложены три обстоятельства: процесс это весьма медленный, полировка требует очень твердой и умелой руки, иначе поверхность выйдет неровной; а еще тот камень, образец которого вы видели, стирается в ходе полировки, и цена его износа входит в стоимость работы. Камень же дорогой, как вы знаете.

Академик понимающе кивнул.

– С вашего позволения, почтеннейший, это не все.

Тофар-ун изогнул левую бровь, выказывая небольшую степень удивления.

– Тот, кто сделал работу, утверждал, что этот камень может полировать и кварц.

Вот тут шеф по-настоящему удивился, и подчиненный это заметил.

– Мастер объяснил: крупный кристалл кварца менее тверд, чем этот мелкокристаллический камень, хотя в его основе также лежит кварц. Вот почему такая полировка возможна, хотя, конечно, износ рабочего камня высок. В результате полировка такой же грани кварца потребовала бы не два дня работы, а все четыре, причем стоимость была бы пять золотых, не меньше. Заказывать ее я не стал, понятно. Когда же я показал мастеру гранат, то он его попробовал на своем полировальном камне и отказался с ним работать.

Академик настолько заинтересовался, что даже позволил себе высказать мысль вслух:

– Интересно, а существует ли аналогичный мелкокристаллический камень, но на основе корунда?

Видимо, идея плавала на поверхности, ибо бакалавр не замедлился с ответом:

– Я задал тот же вопрос. Ответ: существуй таковой камень в природе, гильдия оружейников об этом бы знала. Но, к сожалению…

– Что ж, дорогой Малир-аж, вы не только проявили похвальную инициативу, вы также прекрасно выполнили поручение и продемонстрировали хорошее аналитическое умение. Через… скажем, месяц… зайдите ко мне, мы обсудим, как пристроить вас в курс будущих лиценциатов. Да-да, такая возможность есть, не удивляйтесь. А сейчас принужден переключиться на следующую встречу. Рутил оставьте. Всего вам пресветлого.

– И вам.

Тофар-ун не солгал о предстоящей встрече. Он лишь не сообщил, что до нее осталось еще двадцать минут. Их стоило употребить с толком.

Да, эта полировка дает… скажем так, почти такой же результат в части качества граней. Но, разумеется, по цене абсолютно не конкурентоспособна. Опять же невозможность полировки даже гранатов, не говоря уже о кристаллах первого класса. И все же академик пришел к выводу, что кое-какие возможности эта обработка дает. Такая мысль стоила обдумывания.

Через пять минут академик понял, что его беспокоило. Все предшествующие беседы с Профес-ором велись через Моану. А что, если заслать человека для прямого разговора с «горцем»? Такое возможно. Но только в отсутствие особо почтенной. Она была ОЧЕНЬ сильным магом разума. Значит, надо подождать.

Почему-то Шахур долго не приезжал. Осталось сколько-то времени даже на очередные занятия с Натой и на то, чтобы задать вопрос Моане. В общем, ответ не был особенно нужен, но бывает так: заноза вроде и не болит, и не нарывает, а остается в коже и временами вызывает чуть неприятные ощущения.

– Моана, та специализация, что устанавливают у студентов, – это на всю жизнь или ее можно сменить?

Моана стрельнула острым взглядом.

– Вопрос хорош, но я вас разочарую: никаких сокровенных тайн магии. Чистая экономика.

Я постарался не подать виду, что догадываюсь, каким будет ответ.

– Наличие специальности означает: будущий маг имеет наибольшую склонность к такому-то виду магии. А из этого, в свою очередь, следует: подготовка именно в этой специальности будет самой быстрой и, соответственно, самой дешевой. Для наглядности: представьте себе бакалавра, который за четыре года усвоит всю теорию, но будет регулярно проваливать практические экзамены. Не по тупости, а лишь по причине недостатка способностей, который надлежит преодолевать долгими упражнениями. Обучение станет, конечно, не четырехлетним, а более долгим. У бакалавров, как правило, нет на это денег.

– А у докторов?

– У тех, возможно, и хватает средств, но нет стимула развивать какую-либо способность. Уж не говорю о том, что даже магистерский уровень требует долгих лет упражнений. Лет!

– Как же тогда учатся универсалы?

– Тут другое дело; обычно универсал не может подняться выше бакалавра не только потому, что ему не хватает денег на специализацию, но и по причине откровенно слабых способностей решительно во всех направлениях.

Я уже хотел задать очередной вопрос, но собеседница (в который раз!) его угадала:

– Мой муж – исключение. В результате… всех событий его способности прилично выше, чем у лучшего универсала, и во всех школах он уже достиг уровня лиценциата. Конечно, талант в теории магии тоже изрядно помог. Но уж поверьте, такое сочетание – редкость.

– Полагаю, он не один такой.

Моана стала в тупик, но лишь секунды на три, не больше:

– Вот о ком вы… Да, все так: Рухим-аг потому и был первым боевым магом, что развил в себе способности ко всей магии стихий. Впрочем, не думаю, чтобы он был универсалом: скорее это результат упорного труда. Я ведь помню его бакалавром, и тогда он специализировался на магии воды и электричества. Номинально он таким и остался, но…

– Хорошо, а маги Повелителей моря? Как понимаю, у них огромная потребность в специалистах по воде. Вы хотите сказать, что при должных затратах времени эта трудность преодолима?

– Безусловно. Ну, чуть помедленнее будет темп воспроизводства магов других специальностей – и только. И добавьте еще…

Моана явно заколебалась, но через секунду решилась:

– …у меня впечатление, что идет негласное перемещение магов из Маэры на острова Повелителей. Данных у меня нет, сами понимаете, но… вдруг маг пропадает, причем очень надолго. Сначала я думала то же, что и вы: человек погиб. Бывает. А потом через десятилетия он вдруг объявляется живым и здоровым и при этом не дает вразумительного ответа на вопросы вроде: «Где же ты пропадал?» Я знаю не один такой случай.