От этих предположений мне сделалось слегка прохладно в спине. Да, вполне возможно, что эти маги жили себе на островах Повелителей – но что, если за Великим океаном? При таком раскладе все мои стратагемы под угрозой. Фактов, правда, нет. Ладно, поглядим.

На этом мы закруглили разговор, поскольку Шахур появился, наконец. Разумеется, я дал ему время поужинать. Узнав, что будет доклад, Сарат тоже на него напросился. Это удивило, и я поинтересовался о причинах этого желания, на что получил ответ:

– Нутром чую, что будет интересно, хотя доказать не могу.

Шахур начал сообщение с того, что, не говоря ни единого слова, выложил на стол совершенно не знакомые мне камни, кучу записей, несколько бутылей и склянок.

– Значит, так. Кхм, кхм. По первому же адресу, что ты дал, обнаружилась совершенно необыкновенная личность. Для начала: он знает разницу между химией и алхимией и, по всему видать, понимает дело в том и другом. Магистр. Старикан ведет семинары и читает лекции в университете, но…

«Старикан» – слово знаковое. В отношении мага оно свидетельствует, что с деньгами туго. Запомним.

– …объем преподавательской работы у него крайне мал. Бывают семестры, когда ее и вовсе нет.

Так я и думал.

– Он заинтересовался нашей задачей, но не потому, что она для него нова, а ради денег. Мне так показалось. Но для ее решения понадобится совершенно необычное оборудование, и вот почему…

Далее последовал рассказ, что возможно магическое осаждение элемента из раствора на специальную пластинку, вес которой измеряется до и после процесса, но для этого нужно растворить образец материала «например, вот в этом».

Я осмотрел содержимое бутылки. Похоже, серная кислота.

– Ну, такое мы можем.

– Вот и я согласился. Но у этого Бирос-оба есть условия, именно: количество осаждаемого элемента – не более двух-трех тысячных фунта…

Так, это вполне выполнимо. Нужны лишь аналитические весы достаточной точности.

– …и еще раствор должен быть…

Вот тут я понял куда как не сразу. Минут пятнадцать спустя дело прояснилось: нужен нейтральный раствор. Легко сказать: ведь никаких индикаторов у меня нет. Но тут Шахур с торжеством извлек плотно закрытый кувшинчик.

– Вот! Добавляешь пару капель к раствору. Он должен стать фиолетовым. Красный не годится, синий тоже.

А что, вполне себе индикатор. Выходит, до лакмуса или его аналогов здесь додумались.

– Но это не все. Крайне желательны кристаллы.

На этот раз Сарат отреагировал быстрее меня:

– Какие?

– Узкоспециализированные…

Мне показалось, что наш великий специалист по классификации кристаллов уже готов бежать за своим драгоценным справочником.

– …аналоги я, правду сказать, и не припомню. Это кристаллы, в состав которых входит тот самый элемент, который надо выделить на пластинке.

Сарат широко раскрыл глаза, а заодно и рот. Увы, в химический состав сталей я его не посвятил. Курса алхимии в университете он не брал. Но и для меня такой поворот был ударом. Подумаем, что же можно использовать в качестве таких. Если речь идет о хроме, то кристаллы хромита. Они в природе встречаются. Как насчет никеля? Те образцы никельсодержащих минералов, что я помню по коллекции дяди Гриши, являли собой мелкокристаллические агрегаты; для магии точно не годятся. А если мысленно пройтись по другим коллекциям? В музее имени Ферсмана был… точно, аннабергит: красивые зеленые кристаллы. Вот они подошли бы. Молибден… для начала – его здесь не знают. Хотя найти молибденит, наверное, можно… впрочем, у него твердость крайне низкая; ценность такого кристалла по меньшей мере сомнительна. Титан – вот это запросто. Рутил у нас есть. Марганец? Манганит в шкафу у дяди Гриши был – его кристаллы красивы сами по себе, а еще это одна из самых распространенных марганцевых руд. Наверняка найти можно. Пора сделать выводы, но и на этот раз меня опередили. Шахур принял самый индифферентный вид. Примерно такое лицо делает хороший шахматист, жертвующий неумехе фигуру за матовую атаку.

– Я подумал, что надо бы получить некие образчики таких кристаллов. Этот я выкупил за сребреник.

Мы с Саратом уставились на обломок, в котором кристалл можно было бы угадать лишь по двум плохо сохранившимся граням. Выдержав паузу, я дал моему напарнику возможность высказаться.

– Похож на магнетит.

Я достал с полки неглазурованную фаянсовую тарелку (специально для подобных целей купил) и провел кристаллом по ней. Черта оказалась бурой.

– Верно. Похож. Но только это хромит…

Произнесено было по-русски, поскольку местное название было для меня неизвестным.

– …он содержит в себе хром – довольно часто встречающуюся примесь в железе. Гранить надо вот как…

Я указал на следы октаэдрической формы и даже выписал все углы между гранями. Шахур кивнул:

– Я так и думал, что ты это предложишь. С никелем гораздо проще. Этот кристалл я приобрел за пятнадцать сребреников.

Так, изумрудно-зеленый образец с ромбической решеткой, почти прозрачный, примерно пять сантиметров в поперечнике, качество граней на твердую «четверку». Что же это за руда? Никогда такой не видел.

– Весьма почтенный Бирос-об сам его сделал…

Вот тут нам с Саратом стало очень не по себе. Докладчик, глядя на наши зеленоватые лица, не мог сдержать мерзенькой улыбочки:

– Ну да, сам сделал этот кристалл из раствора. Выпариванием.

Негодяй, без вопросов. Но, спрашивается, кого мне надлежит винить в скудоумии?

Смягчающим обстоятельством могло бы служить лишь то, что я ранее вообще исключал магическое использование подобных кристаллов. Это, по всей видимости, никелевый купорос. Между прочим, качество граней можно было бы подправить.

– Вот этот – для марганца.

Тут ошибиться нельзя: характерная игольчатая форма, металлический оттенок. Поверхность откровенно неважная; ну да это улучшить мы можем.

– Для титана – вот.

Уж ТАКИМ кристаллом рутила нас не поразишь. Сарат, судя по гордо задранной бородке, подумал то же самое.

Физиономия Шахура снова приобрела подчеркнуто нейтральный характер. Все ясно, у него в рукаве еще тузик завалялся.

– Это не все. Бирос-об расспросил меня о том, насколько велик предполагаемый объем работ. Короче, он явно дал понять, что не прочь присоединиться к нашей команде. Я ответил, как хороший дипломат…

Скорее нахал, да не из последних – но это я и так знал.

– …отложим, дескать, этот вопрос до момента, когда вы завершите наш заказ. Стоимость он обсуждать отказался – мол, сильно зависит от трудозатрат, а те, в свою очередь, от целого ряда обстоятельств, в том числе от самой концентрации вещества.