– Что ж, работа сделана превосходно…

На этом хвалебная речь была прервана.

– Послание командиру!!!

– Давай.

Письмо было достаточно кратким.

– Так, ребята, придется срочно ехать в Хатегат.

Первый вопрос был классическим: «Что делать?»

Второй отклонялся от генеральной линии: «С кем ехать?»

В Хатегат меня пригласил на переговоры вождь Тхрар. К сожалению, не было возможности узнать тему переговоров, а то, что будет «обсуждение вопросов, представляющих взаимный интерес», я и так знал.

Но для начала надо раздать задания.

С Шахуром все ясно: он получит образцы стали, растворит их в серной кислоте и отдаст на исследование. Вполне возможно, к нашему возвращению результат уже будет.

Очень хотелось бы взять Сарата, но и это не получится: на нем подготовка нужных кристаллов для будущих путешествий на «Ласточке». К тому же ему курировать изготовление оптического дальномера. Да, не забыть дать чертежи. Только дальномер как таковой: совместить его с гранатометом ребята все равно не успеют. Связь нужна всеобязательно. Причем хорошо бы наладить голосовую радиосвязь. Морзянка – это лишний человек в экипаже. А нам такое нежелательно. Голосовая связь… В этот момент меня посетила очередная идея. Настолько идиотская, что могла сработать, но преждевременная, и потому оказалась отложенной.

«Ласточка», весьма возможно, все еще в ремонте. Это не страшно, все равно пока в море нам рановато. А что еще? Паранойя скрипела не хуже тещи самого скверного свойства, что я чего-то недоглядел, недодумал, недоучел и недопонял. Пожалуй, теща даже лучше: та, по крайней мере, говорила, что именно я недо…

Наша группа приехала в порт Хатегат в настроении, далеком от беззаботного. Виноват в этом был, разумеется, ее командир: именно я всю дорогу был хмур, неразговорчив и недоверчив. И все мои попытки догадаться, что именно упущено, были, ясное дело, безуспешными.

Погода благоприятствовала дипломатии: было достаточно тепло (почти жарко), так что встречу организовали под тенистыми деревьями рядом с трактиром.

Вождь Тхрар, следует отдать ему должное, проявил уважение: заведомо зная о присутствии на переговорах человека, почти не знакомого с языком Повелителей (Тарека), он говорил исключительно на маэрском наречии. Пожалуй, его акцент был менее заметен, чем мой собственный.

Надлежащее вежливое вступление прошло очень быстро. Практичный северянин явно не намеревался терять время.

– Профес-ор, ты хотел получить от нас корабль класса «дракон». Мы не можем отдать тебе тот, что у нас сейчас имеется. Но мы можем построить тебе новый. Прямо на верфи ты сможешь переделать его так, как пожелаешь.

Выходит, вождь предвидит, что «дракон» может ему понадобиться. Зачем бы?

– Относительно переделки ты прав, вождь. Но она не столь значительна. Какую оплату ты хочешь?

– Мне нужны кристаллы.

Просьба, которую вполне можно было предвидеть.

– Какие именно и сколько?

– Ты великий знаток кристаллов и мест, где их рождает земля…

К чему бы такой комплимент?

– …поэтому думаю, что ты знаешь те кристаллы, которые у нас называют алмазами, а у вас – Неуничтожимыми…

Это что же, он хочет плату алмазами за кораблик попросить? Нет, надобно быть поосторожнее…

Вождь кивнул стоящему поодаль приближенному. Тот поднес маленький кожаный кошелек. На стол вывалились необработанные алмазы разного размера.

– …вот за шесть таких ты можешь получить «дракона». А за десять кристаллов – два.

Так, эта группка алмазиков – примерно по шесть миллиметров. Стало быть, чуть меньше карата. Желтые. На глаз дефектов нет. Запомним.

– Или четыре таких…

Этот восьмимиллиметровый; с ручательством два карата, менее желтый.

– …или один такой.

Не удивлен: этот в поперечнике десять миллиметров, а то и больше; где-то между четырьмя и пятью каратами. Голубоватый и тоже без явных дефектов.

Попробуем езду по спирали:

– Ты прав, вождь: я знаю эти кристаллы. Но у меня таких нет…

Это правда: наш алмаз у Моаны.

– …и еще я знаю, что лишь Повелители моря имеют доступ к месторождению алмазов и добывают их.

Тоже правда. Я там пока что не бывал.

– Твоя «Ласточка» может туда пройти. За половинную долю в добыче я расскажу тебе как.

Ага, то есть я для начала отдам сколько-то добычи за сведения и еще за постройку «дракона». Нет, такая сделка мне не нравится. Но слова вождя имеют и другой смысл: из них следует, что однорукий рыбак пока что не раскрыт его разведкой. Вот это мне по душе.

– Предлагаю иные условия. Из добычи я сразу выделяю сколько-то на наш заказ. Что останется – поделим. Если мы потерпим неудачу и кристаллов будет мало – это твой риск.

Похоже, вождь предвидел этот вариант, потому что он не раздумывал с ответом:

– Согласен. Тебе придется записать весь путь.

Это как раз понятно: Повелители почти не пользуются картами. Но есть и несколько темных моментов.

– Зачем тебе столько алмазов, вождь?

Вопрос не особо деликатный, чтоб не сказать больше. Но я не верил, что Тхраром двигают лишь скопидомские соображения. Наиболее вероятной причиной я посчитал намечающуюся напряженность с островом Нурхат, но недооценил проницательность собеседника.

– Ты ошибаешься, если думаешь, что я опасаюсь Тхонга. Все вожди уже знают, что он напал на корабль, имеющий Знак Повелителей. Пока что это ложится комком грязи на его репутацию. Но если подобное повторится, то Собрание вождей может потребовать смещения вождя Тхонга. Зная это, он не пойдет на прямое столкновение.

Комок грязи, говоришь? Что ж, добавим к нему еще совочек. Убираю из голоса какие бы то ни было следы эмоций:

– Люди с острова Нурхат охотились за рабами в твоей зоне.

Вождь сохранил полнейшую невозмутимость. Какое счастье, что покер здесь пока что не известен!

– Я приму это во внимание.

Придется сыграть под дурака:

– Я так и не понял, почему у тебя возникла потребность в алмазах.

– По имеющимся данным, Академия в скором времени может принять решение об уничтожении некоего государства за пределами Маэры. Им может оказаться остров Стархат. У меня нет и в ближайшее время не будет возможностей прикрыть щитом весь остров. Но, имея достаточное количество алмазов, можно постепенно очистить от «Черного пятна» территорию.

Вроде как и правдоподобно, но… Добро, поглядим. Но что уж точно: не стоит пока что говорить о цирконах. Пусть это будет нашей козырной десяткой, за неимением чего постарше.